Förmaksflimmer är en störning där slaget i hjärtats övre kammare, eller förmak, utvecklar en snabb, kaotisk rytm som inte koordinerar med den i de nedre kamrarna eller ventriklarna. Det är viktigt att behandla tillståndet, eftersom komplikationerna av förmaksflimmer kan vara allvarliga. Eftersom förmaken har en onormal rytm, eller dysrytmi, kan de misslyckas med att tömma sig ordentligt och blodet som finns kvar inuti kan koagulera. En propp kan färdas i cirkulationen tills den når och blockerar ett blodkärl i hjärnan, vilket orsakar en stroke. Den osynkroniserade hjärtrytmen sänker också effektiviteten med vilken hjärtat pumpar blod runt kroppen och om tillståndet fortskrider kan hjärtsvikt uppstå.
Normalt utlöses hjärtats slag av ett vävnadsområde, som kallas SA-noden, som fungerar som en pacemaker. En elektrisk impuls från SA-noden sprider sig och involverar förmaken, vilket orsakar sammandragning, och efter en liten fördröjning når impulsen ventriklarna, vilket får dem att dra ihop sig och pressa blod ur hjärtat. Impulserna avfyras med jämna mellanrum och sätter upp vad som kallas en normal sinusrytm. Vid förmaksflimmer avfyras många onormala impulser slumpmässigt och åsidosätter SA-nodens impulser, vilket orsakar att hjärtat darrar. Hjärtklappning och bröstsmärtor kan upplevas, och eftersom hjärtat är mindre effektivt resulterar en minskad blodtillförsel till resten av kroppen i symtom som andfåddhet och yrsel.
En av de största komplikationerna av förmaksflimmer, en stroke, beror på att det bildas blodproppar inuti förmaket. Ofullständig tömning av förmaken leder till att blodet stagnerar inne i kamrarna, vilket ökar risken för att blodproppar bildas. De oberäkneliga sammandragningarna av förmaken orsakar ett turbulent blodflöde, vilket också gör koagelutveckling mer sannolikt. Behandling kan hjälpa till att förebygga komplikationer av förmaksflimmer. Utbudet av alternativ inkluderar läkemedel, kirurgi och andra procedurer, tillsammans med regelbundna doser av antikoagulantia för att minska risken för koagelbildning.
En stroke uppstår när en propp transporteras till hjärnan och blockerar blodtillförseln till ett område av hjärnvävnaden, vilket resulterar i symtom som förlamning på ena sidan av kroppen. Komplikationerna av förmaksflimmer kan också innebära att proppar fastnar i blodkärlen i lungorna, vilket orsakar andningssvårigheter och bröstsmärtor, eller i armar och ben, händer och fötter, vilket orsakar plötslig kyla. Behandling kan innebära användning av läkemedel för att bryta upp koaguleringen och antikoagulantia för att förhindra ytterligare koagulering.
Hjärtsvikt är en annan av komplikationerna av förmaksflimmer, och vätska kan byggas upp i lungorna och benen när hjärtat blir mindre effektivt. Svullna vrister och ben och andfåddhet kan upplevas. Hjärtsvikt behandlas med medicin, tillsammans med livsstilsförändringar som att sluta röka, äta mer hälsosamt och träna regelbundet.