Det finns fyra stadier av KOL, eller kronisk obstruerad lungsjukdom. Det första av KOL-stadierna kallas det milda stadiet, och många människor upplever inte symtom vid denna tidpunkt annat än tillfällig andnöd. Steg två kallas det måttliga stadiet av KOL, och personer som är i detta stadium kan börja uppleva andnöd, tillsammans med hosta, mycket oftare. Det tredje stadiet av KOL kallas det svåra stadiet, och under detta skede kan en persons livskvalitet påverkas kraftigt av den kroniska hosta och andnöd som de sannolikt upplever. Mycket svår KOL är den fjärde och sista av KOL-stadierna, och vid denna tidpunkt har människor normalt problem med att andas hela dagen, och deras liv kan vara i riskzonen på grund av andningssvikt.
KOL är vanligtvis ett resultat av många års rökning, även om det finns andra saker som kan orsaka det, som luftföroreningar och kronisk bronkit. Människor som aldrig har rökt men har blivit utsatta för passiv rökning löper också risk att utveckla KOL. Majoriteten av människor som har KOL upplever ofta problem med andningen eftersom deras luftvägar har skadats till den grad att syre och koldioxid inte utbyts ordentligt inuti lungorna eftersom de har tappat sin elasticitet och blivit blockerade. De flesta människor börjar inte märka symtom på KOL förrän de är ungefär 40 år eller äldre, men symtomen visar sig ibland tidigare i livet.
Förutom andningssvårigheter kan personer med KOL börja märka andra hälsoproblem som kan ha orsakats eller förvärrats av deras KOL. Några av dessa andra hälsoproblem inkluderar högt blodtryck, hjärtproblem och frekventa luftvägsinfektioner. Personer med KOL är också ofta deprimerade eftersom deras andningssvårigheter kan hindra dem från att delta i aktiviteter de brukade njuta av. Dessa ytterligare problem kan uppstå när som helst under de fyra KOL-stadierna, men kan vara mer sannolikt att uppstå under de svåra och mycket svåra stadierna.
Det finns inget botemedel mot KOL, men det finns vissa mediciner som läkare kan skriva ut som borde hjälpa till att göra det lättare att hantera det. Behandling av KOL i det första av de fyra KOL-stadierna är vanligtvis det mest framgångsrika eftersom mycket mindre skada har gjorts på lungorna vid den tidpunkten. Vanliga syrgas- och steroidinhalatorer skrivs ofta ut för personer med KOL, men de flesta läkare är överens om att sluta röka kan vara den mest effektiva behandlingsformen. Ju längre en person röker, desto mer skada kommer hans lungor att göras. Även om KOL inte kan botas, kan ett sluta röka avsevärt förbättra en persons KOL-symtom.