Julius och Ethel Rosenberg bär den tvivelaktiga utmärkelsen att vara de första amerikanska civila som avrättades för spionage. Paret elektricerades den 19 juni 1953 för deras roll i att skicka hemligstämplad information om atombomben till Sovjetunionen. Familjen Rosenberg används ofta för att illustrera det paranoida antikommunistiska klimatet under det kalla kriget, med vissa historiker som hävdar att paret var oskyldiga.
Båda föddes i judiska familjer och de gick med i kommunistpartiet i relativt unga åldrar. Under andra världskriget arbetade Julius Rosenberg till en början för signalkåren, men han avskedades när hans kopplingar till kommunistpartiet avslöjades. Han gick till jobbet för Ethels bror, David Greenglass. Greenglass hade arbetat på Los Alamos, och det påstods senare att Julius använde Greenglass för att samla in information som han sedan vidarebefordrade till Sovjetunionen.
När Sovjetunionen producerade ett kärnvapen kort efter andra världskrigets slut var USA djupt misstänksam. Undersökningar avslöjade ett komplext nät av spioner som med största säkerhet förmedlade information till ryssarna, antingen för att de sympatiserade med dem eller för att de ansåg att USA inte borde ha ensam kontroll över atomvapen. Greenglass var inblandad i denna webb, och han förmedlade i sin tur namnet Julius Rosenberg.
Federal Bureau of Investigation (FBI) arresterade båda Rosenbergs, i hopp om att tvinga Julius att erkänna för att rädda sin fru. Båda åberopade emellertid det femte tillägget under sina rättegångar, och de dömdes till slut. Rosenbergrättegångarna har kritiserats i efterhand eftersom många människor ansåg att de inte var rättvist administrerade, på grund av de anklagades kommunistiska och judiska tillhörighet. Under rättegångarna antogs parets skuld mer eller mindre, och det var inte förrän efter rättegången som internationella ramaskri uppmärksammade frågan.
Trots två års kampanj upprätthölls dödsdomen för paret. Senare bevis har antytt att Julius, åtminstone, med största säkerhet var inblandad i spionage, även om värdet av informationen är omtvistad. Mycket av denna information kom från Venona-projektet, ett samarbetsavtal mellan USA och Storbritannien för att fånga upp och avkoda sovjetisk kommunikation. Många dokument om Rosenberg-fallet har gjorts tillgängliga av Central Intelligence Agency och FBI, eftersom det har funnits så stort allmänintresse för fallet.