Lejon är köttätare, så huvudkomponenterna i deras kost är kött. I naturen består ett lejons diet vanligtvis av gnuer, zebra och buffel. Babygiraffer, elefanter och noshörningar brukar också vara favoriter. Lejon som hålls i fångenskap kan dock vanligtvis inte jaga. För dessa djur är måltider vanligtvis gjorda av nötkött och fjäderfä.
I nästan alla fall är ett lejons diet strikt köttbaserad. Lejon har en mångfald av byten men äter bara sällan gräs, frukt eller annan vegetation. De kommer att äta grönska för att undvika svält, men det är aldrig ett förstahandsval.
Alla typer av lejon är naturliga jägare. I det vilda lever de i grupper som kallas stoltheter, och de försörjer sig med kött från djur som fångas och dödas på samhällsjakt. Jakt bedrivs huvudsakligen av stolthetens matriarker och sker vanligtvis på natten. Lejoninnorna kommer att ströva runt på savannen och leta efter vilande djur som gör fångsten lätt.
På dagtid springer lejon ofta tillsammans med hjordar av andra djur och letar efter svagare medlemmar att attackera. Lejon är i allmänhet mycket snabba löpare och attackerar ofta genom att springa undan sitt byte eller springa tills bytet är utmattat och sedan kasta sig. Lejonens starka käkar gör dödandet ganska lätt; den svårare delen är vanligtvis att dra tillbaka köttet till stoltheten.
Lejon har också varit kända för att stjäla dödandet av andra djur, särskilt hyenor och geparder. De flesta av dessa kapade måltider är mindre, till exempel kött från antiloper eller gaseller. Lejon är inte kräsna när det kommer till att äta kött, och de flesta kommer att sluka alla djur som en gång levde.
För det mesta består ett vilt lejons diet av allt som prideledarna kan fånga. Mycket av detta dikteras av läget, såväl som den allmänna ekologiska hälsan hos lejonets livsmiljö. Under torka, till exempel, gynnas lejon ofta i början. Andra djur är försvagade i sökandet efter vatten, och som en konsekvens är dessa djur mer sårbara och utsatta.
Allt eftersom tiden går och hjordarna antingen går vidare eller dör, kan dock lejonstolthet bli lidande. I desperata tider kan ett lejons diet innehålla ödlor, gnagare eller andra små varelser. Pridemedlemmar måste i allmänhet klara sig själva under dessa omständigheter och kan inte alltid vara beroende av samhällsjakt för att förse dem med den mat de behöver för att överleva.
Ett lejons diet i fångenskap är vanligtvis ganska annorlunda när det gäller både struktur och innehåll i måltiderna. Lejon som hålls i djurparker eller i viltreservat får vanligtvis inte vara jägare. Delvis är detta för säkerhets skull, men det förhindrar också att levande djur kan offras. Till skillnad från i det vilda, där alla djur är fria tills de fångas och dödas, i fångenskap, har lejonen en distinkt och oöverträffad fördel genom att bytet inte har någonstans att ta vägen.
Lejon i fångenskap matas vanligtvis med tillagat kött av djurskötare vid vissa bestämda tider. Dessa kött innehåller vanligtvis nötkött och fågel – vanligtvis kyckling och kalkon. Kött serveras nästan alltid på benet, så att lejonen ska få chansen att gnaga på det och separera det som de skulle i det vilda. Den presenteras nästan alltid död, där djurskötaren agerar som matriark som återvänder från dödandet.
Beroende på djurparken kan lejon också få spannmålstillskott. Lejon som inte aktivt jagar kräver vanligtvis inte samma mängd magert protein som deras vilda motsvarigheter gör. Med detta i åtanke finner djurparker ofta att det är mer kostnadseffektivt att kombinera kött och kolhydrater i ett lejons diet i fångenskap. Detta är en kontroversiell och mycket omdebatterad avvikelse från ett lejons naturliga tendenser och har inte fått ett brett internationellt stöd.