En tomat är frukten av växten Lycopersicon lycopersicum, som tillhör familjen nattskuggor (Solanaceae) som även inkluderar paprika, vit potatis och aubergine. Ordet Lycopersicon betyder ”vargpersika” på latin, och syftar på den tidigare uppfattningen att tomater, liksom vargar, var extremt farliga. Tomater är dock inte på något sätt giftiga. Faktum är att de många fördelarna med tomater sammanlagt gör tomaten till en riktigt hälsosam mat.
En av fördelarna med tomater är att de är en utmärkt källa till vitaminer. En medelstor tomat ger nästan hälften av det rekommenderade dagliga intaget (RDA) av vitamin C, ett viktigt vitamin som också fungerar som en antioxidant. Vitamin C hjälper människokroppen att bilda bindväv, få tillgång till järn och hålla tandkött och kapillärer friska.
Tomater innehåller också mycket A-vitamin, mest genom karotenoider som betakaroten. Detta essentiella vitamin hjälper till att bibehålla normal celltillväxt, håller hår och hud friskt, hjälper till att utveckla ben och tänder och främjar korrekt syn. Antioxidanterna från vitamin A och C färdas genom människokroppen och neutraliserar farliga fria radikaler som kan skada celler och cellmembran.
Andra fördelar med tomater inkluderar deras höga mängder av vitamin K, kalium, niacin, vitamin B6 och riboflavin. Dessa näringsämnen arbetar tillsammans för att sänka kolesterol- och blodtrycksnivåer, bibehålla benhälsa, förbättra blodkoaguleringsförmågan och minska risken för hjärtsjukdomar, stroke och njursten. Vitamin B6 hjälper också till att omvandla en potentiellt farlig kemikalie som kallas homocystein till godartade molekyler. Höga nivåer av homocystein kan direkt skada blodkärlsväggarna och öka risken för hjärtinfarkt och stroke. Dessutom kan riboflavin minska frekvensen av migränhuvudvärk, så drabbade kan dra nytta av att lägga till en tomat till sin dagliga kost.
I mindre mängder innehåller tomater även vitamin E, kalcium, fosfor, tryptofan och protein. En tomat är också en bra källa till krom, ett mineral som kan hjälpa diabetiker att hålla sina blodsockernivåer under kontroll. Dessutom innehåller tomater en hög mängd fibrer, vilket också har visat sig sänka kolesterol- och blodsockernivåerna. Flera av dessa näringsämnen tros också förhindra tjocktarmscancer.
Den kanske viktigaste av tomaternas många hälsofördelar är att de innehåller ingrediensen lykopen, som är pigmentet i tomater som gör dem röda. Lykopen fungerar också som en antioxidant och neutraliserar fria radikaler som skadar celler i kroppen. Växande forskningsrön rapporterar att lykopen i tomater är en kraftfull hämmare av prostatacancer, tjocktarms-, mag-, lung-, bröst- och endometriecancer.
För att få ut det mesta av de många fördelarna med tomater bör individer äta de ljusaste röda tomaterna. Ju rödare tomat, desto högre mängder lykopen och betakaroten innehåller den. En gul tomat har mycket mindre av dessa fördelar och gröna tomater har inga. Även om okokta tomater är hälsosamma, frigörs mer hälsosamma föreningar när de tillagas. Faktum är att tomatsås och konserverade tomater är lika hälsosamma som färska tomater eftersom hög värmebehandling inte påverkar näringsvärdet.