Primära funktioner i den prefrontala cortex involverar att planera en persons svar på komplexa och svåra problem. Den prefrontala cortex ligger på framsidan av hjärnan, och den är uppdelad av hjärnans högra och vänstra hemisfärer. Den fungerar som en ”exekutiv” för beslutsprocessen, väver tidigare händelser till nuvarande erfarenheter för att göra de bästa valen. Cortex utvecklas långsamt och når slutligen mognad i en persons tidiga till mitten av 20-talet. Medicinska tillstånd som påverkar den prefrontala cortex kan ha en djupgående effekt på beslutsfattande och även personlighet.
Den prefrontala cortex är ett stort område av hjärnan som tar upp de flesta av frontalloberna i höger och vänster hemisfär. Liksom resten av storhjärnan är de yttre 0.07 till 0.19 tum (2 till 5 millimeter) av hjärnvävnad grå substans, specialiserade neuroner som kan skicka neurala impulser i mycket snabbare takt än den underliggande vita substansen. Den prefrontala cortexens komplexa funktioner skulle vara omöjliga utan denna stora mängd grå substans.
Denna del av hjärnan ger människor mycket av sin intelligens och problemlösningsförmåga. Den prefrontala cortexen har förmågan att bearbeta både den nuvarande miljön och tidigare minnen. Denna förmåga hjälpte troligen tidiga människor genom att låta dem applicera minnen på nya situationer. Det som en gång var en evolutionär fördel för överlevnad spelar fortfarande en roll i 21-talets mänskliga utveckling.
Även om de flesta människor inte längre står inför konstanta hot mot sin överlevnad, är funktionerna i den prefrontala cortex fortfarande tillämpliga i 21-talets liv. Den fungerar som förnuftets röst, som vägleder människor att fatta rationella beslut framför impulsiva. De senaste framstegen inom neurologi har förklarat hur mänskligt beteende påverkas av denna del av hjärnan. Unga vuxna vars prefrontala cortex fortfarande utvecklas deltar till exempel i mer riskfyllda aktiviteter och gör mindre rationella val än vuxna. Tonåringar som dör på grund av rattfylleri är ett nyckelexempel på denna dåliga förmåga att fatta rationella beslut.
För vuxna kan skador på den prefrontala cortex försämra en persons förmåga att fatta beslut. Det mest kända historiska fallet inträffade 1848 när en amerikan vid namn Phineas Gage fick en järnvägsspets skjuten genom skallen under en arbetsolycka. Även om Gage överlevde och levde ytterligare 12 år, gjorde skadan på hans vänstra prefrontala cortex honom impulsiv och orsakade andra personlighetsförändringar. Förutom allvarliga fysiska trauman kan lindrigare händelser som hjärnskakning från sport och fall ha en liknande effekt på hjärnan.