Finansiella derivat är i allmänhet avtal som avtalats mellan två parter där värdet på kontrakten är knutna till värdet på vissa underliggande finansiella instrument, såsom aktier eller råvaror. Att använda derivat kan vara ett effektivt sätt för investerare att säkra de risker de har ådragit sig från att köpa andra värdepapper. Det kan också vara ett sätt för en investerare att spekulera i priset på något värdepapper till en bråkdel av kostnaden för att faktiskt köpa värdepapperet. Nackdelen med finansiella derivat är att de kan vara extremt komplexa och kan leda till stora ekonomiska förluster om de inte utförs på rätt sätt.
De flesta tillfälliga investerare tänker bara på att investera i termer av aktier eller obligationer. Dessa är relativt enkla instrument men de representerar bara en liten del av de investeringsmöjligheter som finns. För mer avancerade investerare är finansiella derivat, som optioner eller terminskontrakt, ofta värdefulla både för sin flexibilitet och relativt lägre kostnader. Enkelt uttryckt, ett finansiellt derivat får sitt värde från något underliggande instrument. Derivat kan vara effektiva investeringsverktyg, men som alla investeringar medför de också betydande risker.
Många investerare använder finansiella derivat främst som en metod för att säkra risken för andra investeringar de har gjort. Föreställ dig till exempel att en investerare har investerat mycket i aktierna i ett visst företag. För att säkra sin risk kan han eller hon köpa en option känd som en ”put”, som ger möjlighet men inte skyldighet att sälja aktier i den aktien till ett förutbestämt pris. På så sätt kan putten kompensera risken för att aktiekursen rasar.
Investerare som föredrar att spekulera i priserna på aktier eller andra värdepapper kan använda finansiella derivat som ett sätt att göra det. Derivatkontrakt kan vanligtvis köpas och säljas till en liten andel av det faktiska priset på det underliggande instrumentet. Eftersom så är fallet kan investerare ta på sig det relativt låga priset på derivatkontraktet och hoppas kunna skörda frukterna i framtiden om priset på det underliggande värdepapperet rör sig i den förväntade riktningen.
Som med alla potentiella investeringar medför finansiella derivat betydande risker. Derivat kan vara extremt komplexa och den tillfälliga investeraren kanske inte förstår riskerna. Dessutom använder många investerare hävstång för att bli involverade i derivat, vilket innebär att de i princip lånar pengar från sina mäklare för att göra investeringarna. Sådan hävstångseffekt kan vara särskilt skadlig om derivaten presterar dåligt.