Ett litet operativsystem är ett som är gjort av en jämförelsevis liten mängd underliggande kod. Som ett resultat kräver det vanligtvis färre resurser från maskinen den körs på.
Som en mycket allmän regel är de flesta system som beskrivs som ett litet operativsystem baserade på Linux-kärnan. Kärnan är i själva verket hjärnan i en dator och bestämmer exakt vad den ska göra när som helst. Linux används normalt i system med öppen källkod, som varierar stort och vissa är mindre än andra. Microsofts Windows och Apples OSX brukar båda anses vara väldigt stora operativsystem.
Eftersom idén om ett litet operativsystem är jämförande snarare än absolut, finns det versioner av Windows som kan beskrivas som små. Den mest kända av dessa är Windows CE, som är designad för datorer med mycket låga specifikationer och för fristående enheter. Med den senare är systemet normalt inbyggt direkt i själva enheten. Vissa enheter som kör Windows CE inkluderar interaktiva informationsskärmar och ryggstödssystem på vissa flygbolag.
Den största fördelen med ett litet operativsystem är att det kan fungera på en dator med låg specifikation och vanligtvis inte kräver lika snabb dator eller lika mycket minne som större system. Detta lämnar mer resurser för att köra applikationer. Det gör det också möjligt att använda äldre datorer längre innan de anses vara föråldrade.
En annan fördel är att ett litet operativsystem per definition har mindre potential att innehålla buggar. Detta gäller dock endast i absoluta tal. Ett dåligt skrivet litet operativsystem kommer sannolikt att orsaka lika många eller fler problem än ett välskrivet stort.
Vissa operativsystem är så små att de kan lagras på, och till och med köras från, en bärbar enhet. Detta kan inkludera ett USB-minne. Detta innebär att operativsystemet kan köras direkt på en dator utan att behöva installera det. Detta kan vara särskilt användbart när du har att göra med en dator där det installerade systemet har skadats.
Nackdelarna med ett litet operativsystem beror på varför det är litet. Till exempel kan det bara köras på kommandoraden, vilket innebär att information matas in och visas rent i textform snarare än grafiskt, vilket kan vara störande för många användare. Ett litet system kan också ha sparat utrymme genom att ha mer begränsat stöd för hårdvaruenheter som skrivare eller modem.