Ett flexibelt tillverkningssystem (FMS) är ett tillvägagångssätt för att ordna ett företags produktionsinsats så att det är möjligt att relativt enkelt ändra eller anpassa tillverkningspolicyer och -procedurer. Tanken bakom denna typ av flexibilitet är ofta att låta verksamheten förutse och ändra prioriteringar beroende på innovationer inom teknik eller förändringar i efterfrågan på företagets produkter. Det finns ett antal fördelar och skulder förknippade med ett flexibelt tillverkningssystem som bör övervägas innan man försöker använda detta tillvägagångssätt för företagets verksamhet.
En av de främsta fördelarna med ett flexibelt tillverkningssystem är förändringen för att anpassa verksamheten för att möta nya krav på vissa produkter från kunder. Att göra det kan hjälpa företaget att ta en betydande marknadsandel och få ökade intäkter så länge som efterfrågan på dessa produkter finns kvar. Till exempel kan en textilfabrik som arbetar med ett flexibelt tillverkningssystem snabbt kunna anpassa kardnings- och spinnmaskineri för att klara produktionen av manchester istället för frotté, om allmänheten börjar efterfråga mer kläder gjorda med manchester, växla tillbaka till tillverkning av frotté när trenden lagt sig.
En annan fördel med ett flexibelt tillverkningssystem är möjligheten att minimera arbetskostnaderna under säsongsmässiga nedgångar och sedan öka arbetskraften under hektiska säsonger. Detta tillvägagångssätt kan uppnås genom korsutbildning av anställda som kan ta på sig ytterligare ansvar under magra säsonger, och sedan överlåta en del av dessa ansvarsområden till deltidspersonal under hektiska säsonger. Slutresultatet är en effektiv drift som ändå bidrar till att hålla produktionskostnaden för varje producerad enhet under en viss nivå.
Även om det finns ett antal fördelar med ett flexibelt tillverkningssystem, finns det också några potentiella nackdelar som bör beaktas. Att konvertera till denna typ av arrangemang har ofta en betydande kostnad i förväg, eftersom maskiner kan behöva modifieras för att möjliggöra en enklare konvertering av producerade varor. Detta tillvägagångssätt kräver också ofta att företagskulturen förändras, en process som kan ta mycket tid och resultera i viss effektivitetsförlust på kort sikt. Tekniska hinder kan också bromsa ansträngningarna att bli mer anpassningsbara, vilket kräver ytterligare planering för att övervinna dessa hinder och skapa extra kostnader för företaget. Innan man bestämmer sig för att ett flexibelt tillverkningssystem är det rätta alternativet bör företagsägare väga fördelarna mot skulderna och avgöra om insatsen i slutändan kommer att vara i företagets bästa intresse.