I ett försök att hitta ett hållbart alternativ till utländsk olja har många politiker och miljögrupper starkt främjat fördelarna med etanolbränsle. Etanol är ett huvudsakligen växtbaserat bränsle som kan framställas från sådana källor som sockerrör, majs, returpapper och spannmål som vete eller durra.
Detta ekologiska ursprung är en av fördelarna med etanolbränsle som mest hyllats av dess förespråkare, som starkt tror att förare skulle vara bättre betjänta av ett beroende av inhemska bönder än beroende av utländska oljeproducenter och stora oljebolag. Även om etanol har ett antal fördelar jämfört med andra alternativa bränslen och den bensin som den skulle ersätta, finns det också några nackdelar att tänka på innan du gör en storskalig byte vid pumparna.
En av fördelarna med etanolbränsle är dess organiska ursprung. I Brasilien, världens största producent av etanol vid detta skrift, bearbetas sockerrör för att skapa en form av alkohol, ungefär som destilleringsprocessen som används för att skapa mäskbaserad alkoholhaltig sprit. I USA kommer etanol främst från majs. Eftersom majs och sockerrör båda är förnybara resurser som odlas av inhemska bönder, framhålls ofta en koppling till marken som en av de främsta fördelarna med etanolbränsle.
Denna koppling till marken kan dock också ses som en nackdel. För att producera tillräckligt med majs eller spannmål eller sockerrör för att möta kraven från etanolindustrin kan bönder behöva begränsa hur mycket av deras skörd som kommer att vara tillgänglig för andra ändamål. Detta innebär ofta högre priser för djurfoder, mjöl, majs, spannmål och många produkter som härrör från dessa råvaror. Även om all tillgänglig jordbruksmark i USA omvandlades till majsfält för etanolproduktion, skulle den fortfarande bara tillgodose en liten andel av landets totala energibehov. Majsproduktion kan vara mycket arbetsintensiv, och majsskördarna kan fortfarande vara sårbara för dåligt väder, torka eller insektsskador.
Etanol brinner renare än bensin, vilket är ytterligare en av fördelarna med etanolbränsle som starkt främjas av dess förespråkare. Bilar som kan använda E85-etanol, en 85/15-procentig blandning av etanol och bensin, skapar färre giftiga utsläpp. Etanol innehåller inte betydande mängder giftiga material som bly och bensen. Genom att minska mängden växthusgaser och ozon som skapas av bilavgaser tros användningen av etanol vara ett mycket bättre alternativ till bensin.
Även om etanol minskar toxiciteten hos bilavgaser, kan det också vara mycket frätande. Etanol kan absorbera vatten och smuts mycket lätt, och om dessa föroreningar inte filtreras bort framgångsrikt kan de orsaka skador och korrosion inuti motorblocket. Bränsleeffektivitet är också ett övervägande när man överväger fördelarna med etanolbränsle. Etanol, åtminstone i sin nuvarande form, verkar inte ge samma bränsleeffektivitet som bensin. Förare skulle behöva mer etanol för att köra samma sträcka, och etanolpriserna förväntas vara högre än bensinpriserna när och om det implementeras i nationell skala. Förare av etanoldrivna bilar kan också behöva köra längre sträckor för att hitta en specialiserad bensinstation som erbjuder E85 etanol.
En annan av fördelarna med etanolbränsle är det minskade beroendet av importerad olja. Även om etanol aldrig helt kan ersätta petroleumolja som USA:s viktigaste energikälla, kan det minska den totala mängden olja som landet skulle behöva importera. Kritiker menar att ett framtida beroende av kommersiell majs bara skulle ersätta oljerika shejker med kunniga amerikanska bönder, men åtminstone den inhemska ekonomin skulle gynnas avsevärt. Alla perifera industrier kopplade till jordbruket, såsom transporter och livsmedelsförädling, skulle dra nytta av de ekonomiska kraven från etanolproduktion.
Denna teoretiska ekonomiska tillväxt förknippad med etanolproduktion kan dock ha sin baksida. Jorden som används för att odla majs och andra spannmål kan bli utarmad på mineraler och andra organiska näringsämnen om den är överansträngd. Mängden extra energi som behövs för att transportera och bearbeta majsen kan resultera i en neutral eller till och med negativ avkastning på energin som produceras av etanolen. I huvudsak skulle det kosta mer att producera etanol än vad landet någonsin skulle se i besparingar jämfört med importerad olja. Hela mängden producerad etanol skulle behöva användas för att möta en procentandel av den inhemska efterfrågan på bränsle. Etanol skulle inte bli en lönsam inkomstkälla från export till andra länder.
Debatten om nackdelarna eller fördelarna med etanolbränsle kan pågå i flera år, även om många personer i maktpositioner börjar aktivt stödja den ökade produktionen av inhemsk etanol. Många bönder ökar också mängden jordbruksmark som är avsedd för majsproduktion, och fler etanolraffineringsanläggningar söker tillstånd att börja bygga nya anläggningar. Medan andra alternativa bränslen som väte och solenergi till stor del fortfarande befinner sig i forskningsfasen, verkar etanol vara redo att vara det första som implementeras på nationell nivå.