För- och nackdelarna med cancer och alternativ medicin är att alternativ medicin kan hjälpa till att hantera symtom som är förknippade med cancer och kemoterapiläkemedel, men det är vetenskapligt obevisat, så effektiviteten av dessa behandlingar är till stor del overifierad. Alternativ medicin skiljer sig från komplementär medicin eftersom behandlingarna påstår sig vara en ersättning för konventionell medicinsk behandling snarare än ett tillägg till den. Vetenskapliga studier har visat att alternativa behandlingar för cancer i sig är ineffektiva eller till och med kan öka dödligheten. Symtom i samband med cancerbehandling, såsom smärta, trötthet, kräkningar och sömnlöshet, kan i vissa fall hjälpas med alternativ medicin. Patienter bör diskutera dessa behandlingar med en kvalificerad onkolog innan behandlingen påbörjas.
Studier om cancer och alternativ medicin har funnit att inga alternativa behandlingar aktivt kan bota eller bekämpa cancer. Forskning utförd på effekterna av vitamin- och mineralbehandlingar, botaniska kosttillskott och antioxidanter har kommit fram till att ingen av dem har verifierats för att hjälpa till att bekämpa cancerceller och tumörer. Botaniska kosttillskott som de som används i kinesisk medicin kan ha vissa positiva effekter, men dessa kan också störa konventionella medicinska behandlingar. Av denna anledning bör alla patienter som överväger alternativ cancerbehandling diskutera alternativen med en läkare. Dessutom kan antioxidanter och betakarotentillskott faktiskt öka risken för cancer och dödlighet.
Forskning som utförts i användningen av alternativ medicin för att hantera symtom som är förknippade med cancer har haft mer positiva resultat. Studier har bekräftat att botaniska och vitamintillskott hjälper patienter att hantera symtomen i samband med cancerbehandling och själva sjukdomen. Massage, meditation, yoga och hypnos kan också bekämpa medicinbiverkningar och cancersymptom. Denna forskning stödjer användningen av alternativa behandlingar för cancer, men endast som ett komplement till vetenskaplig medicin.
Per definition är cancer och alternativ medicin ingen bra kombination. Alternativ medicin är inte utformad för att komplettera effekterna av konventionell medicin; den är utformad för att ersätta den. Utövare hävdar att alternativa behandlingar kan bota 90 procent av all cancer, men inget av dessa påståenden tål vetenskaplig granskning. Patienter som väljer att ersätta vetenskapligt effektiva behandlingar med sådana som stöds av dåligt genomförda studier eller inkonsekventa bevis riskerar att deras cancer blir värre. Att komplettera konventionella behandlingar för cancer och alternativ medicin kan hjälpa patienters syn på och till och med hantera symtom, men att ersätta det är farligt.
Konventionell medicin är inte helt emot naturliga terapier. Ett exempel på detta är pilbark, ett naturligt botemedel som är mer känt som aspirin. Efter att testning av naturlig eller alternativ medicin har skett blir de effektiva behandlingarna medicin, inte alternativ medicin. Cancer och alternativ medicin är inte en bra kombination för de flesta patienter eftersom tillståndet är allvarligt och medicinen fortfarande är ”alternativ”. Alla positiva effekter som upplevs av alternativ medicin är sannolikt ett resultat av placeboeffekten, när tanken på att få någon typ av behandling orsakar en förbättring av tillståndet.