Tillskott av selen för cancer kan ge visst skydd för människor som saknar tillräckliga nivåer av mineralet i kroppen. Mänskliga studier visar att personer med låga nivåer av selen löper högre risk att utveckla cancer, men när selen väl når normala nivåer, är det förmodligen ingen nytta att ta ytterligare doser av selen för cancer. Djurstudier visar en betydande fördel med selen för att förebygga cancer, men det finns inga bevis för att bevisa liknande fördelar hos människor. Faktum är att för mycket selen kan utgöra hälsorisker.
Mer än 200 djurstudier på selen för cancer har genomförts sedan 1970-talet. Två tredjedelar av dessa forskningsprojekt visade att selen kunde fördröja eller hämma tillväxten av tumörer med 15 till 35 procent. Djur som gavs mer än 30 gånger den rekommenderade dagliga mängden av mineralet för människor visade ett betydande skydd mot cancer. Endast ett av experimenten fann ingen korrelation.
Åtta enzymer i människokroppen kräver selen för antioxidantfunktioner. Forskare tror att selennivåer kan förändras av ökade nivåer av vitamin E och vitamin C. Selen förekommer naturligt i stenar och jord, vilket tillåter absorption av mineralet av växter. Den rekommenderade dagliga mängden som krävs för god hälsa varierar mellan hälsoorganisationer, men mellan 30 och 50 mikrogram per dag anses vara tillräckligt.
Den mesta forskningen om selen för cancer har bestått av observationsstudier. Forskare analyserade studiedeltagarnas dieter och blodnivåer av selen och registrerade vilka deltagare som utvecklade cancer senare. Endast en handfull av dessa experiment involverade slumpmässiga, vetenskapliga prövningar med kontrollgrupper som fick placebo. De slumpmässiga försöken visade ingen korrelation mellan mineralet och förebyggande av cancer, särskilt hud- och prostatacancer. Forskare som undersökte många tidigare studier rapporterade 2011 att för mycket selen kan öka risken för diabetes.
En studie lade selen till salt som matades till kinesiska män som bor i områden där selen i jorden är ont om. De fick också höga doser av karoten och vitamin E. Resultaten visade färre fall av matstrups- och magcancer. Forskare kunde inte avgöra om selentillskott korrigerade en brist eller vilken roll vitaminer spelade i resultaten.
Forskare drog slutsatsen att för lite selen eller för mycket av mineralet kan utgöra hälsorisker. Toxiska effekter av överdriven selen inkluderar ett nedsatt immunförsvar, trötthet, håravfall och tunna naglar. Vissa forskare avråder från att ta mer än 200 mikrogram selen om dagen för att undvika biverkningar.