Den största fördelen med sammansatt ränta för spararna är löftet om exponentiell tillväxt av deras pengar. När ränta läggs till på ett konto börjar det tjäna ränta själv, vilket ökar takten med vilken kontot kan växa. Detta gäller alla typer av sparinstrument, inklusive sparkonton, penningmarknadsfonder och insättningsbevis (CD). Långivare drar också nytta av sammansatt ränta eftersom obetalda räntor som läggs till ett låns saldo också kommer att få ytterligare ränta, vilket ökar beloppet på det förfallna saldot.
När en sparinsättning lämnas orörd med undantag för tillägg av ränta, kommer varje sådant tillskott att vara större än det föregående och kommer så småningom att vara större än beloppet för den ursprungliga insättningen. I kombination med till och med ett blygsamt regelbundet sparprogram kan ett sådant konto växa mycket snabbt. Detta är vad som menas när folk hänvisar till ”miraklet med sammansatt ränta.”
När pengar lånas ut eller sätts in, tjänar det beloppet – kallat kapitalet – ränta, vilket i princip är kostnaden för att använda pengarna. Ränta är ”enkel” om den inte läggs till kapitalbeloppet och ”sammansatt” om den är det. Räknat som en procentandel av kapitalbeloppet uttrycks det vanligtvis som den procentsats som betalas under en viss tidsperiod.
Till exempel kan ett visst sparkonto betala 5 % årlig ränta, beräknad och krediterad – eller sammansatt – kvartalsvis. När årlig ränta läggs samman för en period på mindre än ett år, är den proportionell, så att den kvartalsvisa räntan på 5 % årlig ränta faktiskt skulle vara 1.25 % av kapitalbeloppet. De 1.25 % som tjänats in under första kvartalet läggs till kapitalbeloppet och blir en del av underlaget för beräkning av andra kvartalets räntebetalning osv. Sparinstrument av ett års varaktighet eller mindre betalar dock, liksom många CD-skivor, vanligtvis endast enkel ränta, beräknad en gång vid förfallodagen och betalas till ägaren med huvudbeloppet.
Sparkonton och penningmarknadskonton, bland annat, räcker i allmänhet oftare med ränta än CD-skivor. Frekvensen med vilken räntan sammansätts är en viktig faktor när man jämför konton. Om två konton har lika räntor, kommer kontot för vilket sammansättningen är vanligare att växa snabbare. Således kommer ett konto med en årlig ränta på 5 % som höjs kvartalsvis att växa snabbare än ett konto vars ränta höjs var 6:e månad. Vissa institut beräknar dock ränta mycket ofta, ofta dagligen, men krediterar kontot mer sällan, till exempel månadsvis eller kvartalsvis, vilket dämpar sammansättningseffekten något.
Metoden som används för att beräkna ränta kan variera mellan institutioner. Ett fåtal institut baserar beräkningen på det lägsta saldot under beräkningsperioden — det vill säga bara de pengar som stått på kontot under hela perioden. En annan metod är baserad på det genomsnittliga dagliga saldobeloppet, medan vissa institutioner beräknar ränta på det faktiska dagliga saldot. Alla insättare, men speciellt de som använder sina konton ofta, drar mest nytta av daglig ränteberäkning. Den genomsnittliga dagsbalansen är den näst mest fördelaktiga metoden, medan den lägsta dagsbalansen är den minst fördelaktiga.
Sammansatt ränta är också ett inslag i lån. När pengar lånas ut uttrycks räntan vanligtvis som en årlig ränta som betalas månadsvis. Om den förfallna räntan betalas i tid uppstår ingen sammansättningseffekt. Om mindre än hela den förfallna räntan betalas kommer det obetalda beloppet att börja ackumuleras själv i början av nästa period. Detta är en funktion av revolverande kreditlån som hemlån (HELOC) och kreditkort som är till fördel för långivare.