Propellrar med variabel stigning gör att en pilot kan justera propellrarnas position och motorvarvtal för alla situationer medan han flyger, vilket bibehåller den mest effektiva motorkraften. Den grundläggande utformningen av propellrar med variabel stigning tjänar olika syften. Propellern med konstant hastighet låter piloten välja önskade varv per minut (RPM). RPM bibehålls av vinkeln, eller stigningen, på propellerbladen under flygning. En fullfjädrad propeller tillåter en propeller att uppnå en mycket hög stigning när en motor havererar på ett tvåmotorigt flygplan.
De flesta propellerflygplan använder propellrar med variabel stigning. En pilot kan ”fjädra” propellrarna medan han är på marken för att förbereda sig för start utan att skapa dragkraft. Väl i luften, och när piloten ökar kraften, anpassas bladets vinkel till RPM-inställningen. På marschhöjd kan propellerns stigning minskas samtidigt som önskat varvtal bibehålls. Båda funktionerna förbättrar flygplanets prestanda och effektivitet.
Styrbara propellrar gör det också möjligt för fartyg till havs att spara bränsle. Propellrar med variabel stigning ökar fartygets manövrerbarhet, oavsett om det rör sig framåt eller bakåt. Bladens position kan justeras för vikten av lasten som bärs på fartyget, till skillnad från en propeller med fast stigning.
Den första idén med en propeller med variabel stigning uppstod i Frankrike innan bröderna Wright någonsin tog flygningen 1903. Flera flygplanskonstruktörer insåg fördelen med en propeller som kunde ändra motorns dragkraft utan att ändra hastigheten på själva propellern. Tidiga propellersystem med variabel stigning förbättrade flygplanets prestanda, men fördelen var inte tillräckligt stor för att generera ett brett intresse för uppfinningen.
Det var inte förrän 1910 som den första propellern med variabel stigning användes på luftskepp för att möjliggöra snabb minskning av hastigheten och omkastning av rörelse. Även om designen var lämplig för fartyg ansågs tekniken inte vara säker nog för flygplan. På den tiden fungerade fasta propellrar tillräckligt eftersom flygplan flög i relativt låga hastigheter. Eftersom förbättrad flygplansdesign ökade lufthastigheten och höjden, ökade efterfrågan på propellrar med variabel stigning.
Andra världskriget accelererade efterfrågan. Ingenjörer från flera länder började fullända propellerdesign för användning på militära och kommersiella flygplan. I början av 1930-talet installerades propellrar med variabel stigning på det första kommersiella passagerarplanet Boeing 247. Förbättringar av farkostens start-, cruising- och klättringshastighet var så imponerande att propellrar med variabel stigning lades till flygplan internationellt. Vinkeln på propellrarna ändras hydrauliskt för att bibehålla önskat varvtal under flygning.