Det finns många påståenden om positivt tänkande. Människor som söker efter termen på Internet kommer att hitta många böcker, artiklar och webbplatser som ägnas åt ämnet. Fördelarna med positivt tänkande verkar ibland överdrivna och påståendena om det kan tyckas för bra för att vara sanna. Ibland är de det, särskilt när människor ignorerar negativa saker i sitt liv till den grad att de inte hanterar verkliga problem som kräver deras uppmärksamhet. Å andra sidan tyder en växande mängd vetenskapliga bevis på att att tänka positivt kan vara fördelaktigt i många avseenden.
Det finns studier som tyder på att positivt tänkande kan hjälpa till vid behandling av och återhämtning från sjukdomar. Det är dock ingen magisk kula. Att tänka positiva tankar botar inte alla från cancer eller gör varje återhämtning perfekt. Men det kan höja humöret och minska ökningar av hormoner och andra kemikalier som produceras i stora volymer när människor är stressade. Huvudsaken verkar vara att positivt tänkande har en fördel framför negativt tänkande, eftersom det definitivt finns orsakssamband mellan negativt tänkande och produktion av stresshormoner som får människor att må sämre.
Det finns ett antal sätt på vilka positiva tankar introduceras i terapi. Två centrala terapikoncept som använder tänkande som ett sätt att återhämta sig från psykisk ohälsa är kognitiv beteendeterapi (KBT) och acceptans- och engagemangsterapi (ACT). I synnerhet kan ACT delvis fokusera på hur man tolkar händelser i sitt bästa ljus, istället för att tolka dem som en personlig kränkning. Den försöker hindra människor från att bli negativa och använda negativa självpratande genom att ändra hur de uppfattar en situation och genom att utvärdera de olika motivationerna som kan driva andra människor.
KBT kan utvärdera hur människor hamnar i destruktiva tankemönster baserat på grundläggande övertygelser som verkligen inte är sanna. Människor kan gå från dessa gamla destruktiva föreställningar till sådana som är mer modulerade och realistiska. Både ACT och KBT anses vara legitima medel för att hjälpa till vid behandling av psykiska sjukdomar och de har visat sig förbättra resultatet, även när de används med svåra tillstånd.
Positivt tänkande är inte bara för dem som lider av psykisk ohälsa. Det finns många metoder som använder sådana tankar i vardagen. Idrottare kan använda positiva visualiseringar för att ”se” uppnå ett mål eller utföra ett perfekt drag. Elever kan visualisera bra testresultat och sedan uppnå dem genom att minska provångest och genom att studera. Många människor använder optimism som en livsstrategi. Även i dåliga tider försöker de hitta guldkanten eller använder tuffa tider för att engagera sig för att hjälpa andra.
Det kan också finnas vissa nackdelar med positivt tänkande. Människor kan bli alltför optimistiska, ett tillstånd som kallas optimismbias. De tror att de är immuna mot dåliga tider eller så tror de helt enkelt att sannolikheten för att bra saker inträffar är större än sannolikheten för att dåliga saker inträffar. Detta kan leda till att en rökare tror att han eller hon inte kommer att få lungcancer, till exempel. Optimism måste dämpas med realism, vilket inte är samma sak som att vara negativ. Ett favoritcitat bland många kristna är ”agera som om allt beror på dig; be som om allt beror på Gud.” Med andra ord ska människor inte använda tro på det gudomliga eller optimism för att ersätta att leva på ett positivt sätt som sannolikt kommer att förbättra deras chanser att få positiva resultat.
Sammanfattningsvis, positivt tänkande ger fördelar. Det verkar potentiellt påverka människor fysiskt och mentalt. Det är inte ett botemedel, men det är helt klart till liten skada, särskilt när det paras ihop med positiv särbehandling. Det behöver inte alls vara orealistiskt, men det letar efter det goda i vilken situation som helst eller förutser att det goda kommer.