Begreppet komparativa fördelar formulerades först av ekonomen David Ricardo som en förklaring av fördelarna med internationell handel för länder. Hans teori drog slutsatsen att ett land kunde öka sina inkomster genom att specialisera sig på vissa produkter och tjänster och sälja dessa på den internationella marknaden. Företag kan också ha en komparativ fördel gentemot sina konkurrenter till följd av vissa tillgångar, färdigheter eller geografiska och historiska faktorer. Till exempel kan en industri vara i ett område där arbetskraften är specialiserad på vissa färdigheter, eller ett jordbruksföretag kan vara beläget i ett område med rik jord och gynnsamt klimat. Fördelarna med komparativa fördelar kan också gälla människor och ge en anledning till varför de borde specialisera sig på vissa färdigheter snarare än andra.
Ricardos teori om komparativa fördelar påpekar att om ett land är relativt effektivt på att producera vissa produkter så bör det specialisera sig på dessa, även om det inte har en absolut fördel i sin produktion. Med andra ord, även om andra länder kan producera dessa varor mer effektivt, bör ett land fortfarande specialisera sig på vissa varor om alternativkostnaden för att producera dem är lägre i det landet. Alternativkostnaden är kostnaden för den näst bästa användningen som skulle kunna göras av de resurser som ägnas åt produktionen av varorna. Att välja att specialisera sig på varor som det producerar relativt effektivt kan hjälpa ett land att sälja mer och öka sina inkomster.
Fördelarna med komparativa fördelar är att om landet specialiserar sig på de varor där det är relativt sett mest effektivt, så kan den totala nationella produktionen och därmed nationalinkomsten ökas. Landet kan producera mer av dessa varor än det behöver och exportera dem till andra länder samtidigt som exportintäkterna används för att köpa importerade varor och tjänster som det inte producerar. I ekonomernas termer pressar landet sin produktionsmöjlighetsgräns utåt och ökar därför sin nationella produktion. Fördelarna med komparativa fördelar kan därför leda till högre nationalinkomst.
När det gäller ett handelsföretag kan fördelarna med komparativa fördelar förklara hur ett företag kan öka sin vinst genom att koncentrera sig på att producera de varor och tjänster för vilka det har en komparativ fördel gentemot sina konkurrenter. Det kan innebära att man koncentrerar sig på kärnprodukter och kärnkompetenser. Företaget kan vara mer effektivt än sina konkurrenter när det gäller att producera vissa föremål på grund av innehavet av vissa avancerade materiella tillgångar eller värdefulla immateriella tillgångar. Till exempel kan företaget inneha vissa patent eller know-how som gör det möjligt att effektivisera sina processer eller produkter. Värdefulla immateriella tillgångar kan vara att ha erfaren ledning eller en kunnig arbetsstyrka på plats.