Hållbara samhällen är samhällen som inte är beroende av externa källor för mat, energi eller viktiga resurser. Genom att använda matträdgårdar, solenergi och andra alternativ genererar de tillräckligt med resurser internt för att försörja sig själv på obestämd tid; därav deras namn. Fördelarna med hållbara samhällen inkluderar oberoende och självstyre, positiva miljöeffekter och sociala fördelar. Att upprätthålla en hållbar livsstil innebär ansvar och utmaningar till skillnad från andra samhällen. Trots detta har människor över hela världen åtagit sig dessa alternativ till traditionell livsstil.
Traditionella samhällen byggs i eller runt städer, med hjälp av tekniker och mönster som etablerades under den industriella revolutionen och tidigare perioder. Alla resurser som inte kan skapas i dessa områden tas in från externa källor, inklusive elkraft, mat och materiella varor. Under senare hälften av 20-talet observerades och dokumenterades de skadliga effekterna av detta system på den globala miljön i stor utsträckning. Under denna tid föreslog miljöaktivister och andra aktivister alternativa samhällen i publikationer som Whole Earth Catalog. Genom att agera på dessa idéer skapade banbrytande medlemmar av motkulturen de första hållbara samhällena.
Hållbara samhällen kan ta sig många möjliga former. Vissa är lösa sammankomster av likasinnade, medan andra är mycket organiserade och koordinerade, med stränga medlemskrav. Vissa är förenade av en viss typ av bostad, till exempel de jordskyddade hussamhällena i New Mexico, Arizona och Texas. Många samhällen är dedikerade till användningen av alternativ energi, avfall och vattensystem. Förutom att ge oberoende från offentliga tjänster och allmännyttiga tjänster, tros dessa alternativa system ha positiva effekter på den lokala miljön.
I traditionella samhällen betalar husägare externa tjänster och entreprenörer för underhåll av hushållssystem som VVS och sophämtning. I hållbara samhällen måste husägare ofta upprätthålla sina egna specialiserade system; vissa, som vattenretentionssystem, kräver noggrann övervakning. Detta förklarar varför många människor som inte är vana vid ett sådant ansvar föraktar dessa alternativa metoder. Ägare av hållbara system uppger dock ofta en känsla av tillfredsställelse med sin verksamhet. De kan främja en anda av självständighet och självförtroende samt minska husets påverkan på det omgivande ekosystemet.
Vissa hållbara samhällen har gemensamma trädgårdar eller gårdar; maten är tillgänglig för alla medlemmar i samhället i utbyte mot arbete med att plantera eller skörda, ett koncept som ibland kallas sweat equity. Gruppaktiviteter som denna skapar ofta en känsla av gemenskap som vissa tycker är att föredra framför traditionella stadsdelar. Det är inte ovanligt att medlemmar i en gemenskap binder sig över sina ansträngningar mot ett gemensamt mål. Hållbara samhällen kan ha långsiktiga fördelar för miljön, men mer omedelbart känner medlemmar ofta att de uppnår observerbara sociala framsteg på kort sikt.