Många av oss är bekanta med den traditionella strålningsugnen, som vanligtvis har ett värmeelement på botten, några kokställ i mitten och eventuellt ett övre värmeelement för stekning. Problemet med detta strålvärmearrangemang är att den uppvärmda luften förblir ganska orörlig och mat måste placeras i mitten för att undvika direkt värme från elementen. En lösning på detta dilemma kallas en varmluftsugn. En varmluftsugn använder forcerad luft för att cirkulera värmen jämnt runt matlagningsområdet och undvika skapandet av varma eller kalla fläckar.
Även om konceptet med en varmluftsugn var populärt i europeiska länder i decennier, hade de flesta amerikanska husägare inte möjlighet att köpa en förrän Jenn-Air började erbjuda de första modellerna 1978. Många kommersiella restauranger förlitar sig på en varmluftsugn för att ge sin mat mer visuellt tilltalande, tillsammans med förbättrad konsistens och smak. Den påtvingade luften i en varmluftsugn minskar den totala tillagningstiden och tillåter även rostad mat att behålla mer fukt. Det är svårt om inte omöjligt att duplicera effekterna av en varmluftsugn när man använder en vanlig strålningsugn.
En fördel med en varmluftsugn är ett mer jämnt uppvärmt tillagningsutrymme. I en äkta varmluftsugn finns det tre separata värmeelement längs toppen, botten och baksidan av ugnen. När en fläkt tvingar den uppvärmda luften att cirkulera spelar det ingen roll om maten placeras på ett övre, mittersta eller nedre galler. Tre separata pannor med kakor, till exempel, kan tillagas perfekt i en varmluftsugn, men värmen i en strålningsugn kan inte penetrera bottenformen tillräckligt bra för att baka de andra två formarna jämnt. Mer mat kan placeras i en varmluftsugn utan rädsla för att bränna den nedre pannan eller ha halvkokt mat på översta gallret.
Det finns också en märkbar förbättring i både tillagningstemperatur och tid. Inom matlagningsindustrin finns det en regel som handlar om varmluftsugnar som kallas ”regeln om 25s”. När man använder en varmluftsugn istället för en strålande ugn kan tillagningstemperaturen sänkas med 25 grader med samma slutresultat. Detta innebär i sig en betydande besparing av värmeenergi över tid. Många livsmedel tillagas 25 % snabbare i en varmluftsugn, vilket också innebär att det krävs mindre total tid för att tillaga rätter.
Konvektionsuppvärmningens natur tillåter också tjockare köttbitar att behålla mycket av sin inre fukt. Den konstanta strömmen av uppvärmd luft som blåser över matens yta drar bort överskottsfukten, vilket bidrar till att skapa den yttre skorpan som många konsumenter föredrar i rostad mat. Bröd och pajer har också nytta av en varmluftsugn eftersom den cirkulerande luften snabbt bryner de yttre lagren av mat men håller de inre lagren fuktiga eller ljusa. Detta är en svår bedrift att utföra i en traditionell strålugn, särskilt när det kommer till att laga degar eller smeten.
En varmluftsugn är inte nödvändigtvis den idealiska apparaten för alla en kocks baknings- eller stekbehov, men den har några stora fördelar jämfört med vanliga strålningsugnar. Livsmedel kan värmas upp i en varmluftsugn snabbare än en vanlig ugn, utan risk för uttorkning eller ojämn uppvärmning som ofta upplevs i en mikrovågsugn. Det finns lite av en inlärningskurva när du först lär dig laga mat i varmluftsugn, men de professionella resultaten är ofta värda den extra ekonomiska investeringen.