För de flesta människor innehåller drömmar meningsfulla, avsiktliga och faktiska budskap som är relaterade till händelserna i deras liv. Det finns också ett antal redogörelser om vetenskapliga problem som har lösts och litterära verk som har utvecklats som ett resultat av en dröm. Vissa forskningsarbeten tyder dock på att drömmar är en återspegling av de problem som drömmaren upplever i det verkliga livet, och drömterapi används för att underlätta den känslomässiga lösningen av dessa problem. Andra fördelar med drömterapi inkluderar uppfattningen av en persons vardagliga behov, önskningar och önskningar, såväl som förståelsen av hans eller hennes fantasi.
Förekomsten av drömmar under sömnen har länge varit ett kontroversiellt ämne. Forntida egyptier diskuterade och tolkade drömmar, medan gamla greker trodde att de var budskap från gudarna. Grekiska forskare som Hippokrates och Aristoteles trodde dock att drömmar avslöjar fysiologisk information om kommande kroppsliga störningar. Dessa föreställningar glömdes så småningom bort på grund av brist på vetenskapliga bevis. Det var först år 1900 som Sigmund Freud, initiativtagaren till psykoanalysen och den förste som gjorde en vetenskaplig analys av det mänskliga undermedvetna, började den moderna forskningen om drömmar.
Psykoanalys består av forskning om det mänskliga sinnet och behandling av känslomässiga eller psykologiska störningar. Det mänskliga sinnet består av den medvetna delen som kallas egot, den omedvetna delen som kallas id och samvetet som kallas överjaget. Det finns en stark gräns mellan dessa tre delar, som skiljer egot från störande tankar i id; gränsen försvagas dock under sömnen, vilket tillåter störande tankar från id att nå egot och förmår överjaget att släppa varningar. Dessa aktiviteter resulterar i konflikter inom en person och manifesteras vanligtvis i hans eller hennes drömmar.
Uttrycken av konflikter i drömmar kan resultera i ångest och depression, eftersom egot försöker behålla kontrollen genom att ha en ”överenskommelse” med de andra delarna som kan visa sig som hämningar som kan orsaka onormalt beteende. I psykoanalys utgör ångest, depression och onormalt beteende de psykoneurotiska symptomen. För att behandla dessa symtom bör patienter söka psykoanalytisk behandling såsom drömterapi. Medan analys av dröminnehåll involverar den enkla beskrivningen och klassificeringen av objekt i drömmar, innefattar drömterapi den djupa tolkningen av symboliska representationer i drömmar.
Under drömterapi lutar sig patienten på en bekväm soffa när analytikern sitter bakom. Positionen för både patienten och analytikern gör att patienten kan koncentrera sig på sina tankar utan att få någon distraktion från analytikern. Med instruktion av analytikern får patienten säga vad som helst om sina drömmar samtidigt som han försöker återkalla smärtsamma minnen eller dolda önskningar. Analytikern skulle sedan tolka drömmarna och försöka etablera en koppling mellan drömmarna och patientens minnen eller önskningar.