Cliff-vesting – praxis att ge en person ett fullt ägande av en tillgång på en gång – medför fördelar både för givaren och mottagaren av tillgångarna. Konceptet återfinns oftast i pensions- och incitamentsprogram för anställda, såväl som i arvsrätt. I alla fall föreskrivs dock att det går tid mellan tilldelningen av en tillgång och mottagarens fulla intresse i den tillgången.
De flesta amerikaner är bekanta med begreppet intjänande som en del av de arbetsgivarsponsrade pensionssparplanerna de tillhör. Anställdas ägarintresse, eller intjänande, av sina egna bidrag till planen är helt och omedelbart. Om arbetsgivaren bidrar till planen har den anställde vanligtvis inte full och omedelbar äganderätt över dessa bidrag. Istället måste hon vänta en viss tid innan intjänande sker.
Vissa planer intjänas stegvis, så att den anställdes intresse ökar över tiden, vanligtvis med 20 % varje år. Andra använder cliff vesting – den anställde har inget intresse alls under en viss tid, därefter har hon omedelbart 100 % ägarandel. Den fullständiga och omedelbart effektiva förändringen kan jämföras med den plötsliga upplevelsen av att falla av en klippa, därav termen.
Fördelarna för arbetsgivare med att klippa in i pensionsprogram är tydliga. Att införa en väntetid för full intjänande ger den anställde ett incitament att stanna kvar i jobbet. Ett annat incitament för att behålla den tar över när den anställde är intjänad; många anställda, som har gått igenom väntetiden för att bli intjänade, skulle föredra att inte behöva upprepa erfarenheten med en annan arbetsgivare.
Alternativet till cliff vesting, inkrementell eller gradvis intjäning, börjar vanligtvis tidigare i en persons anställning. Efter ett enda år, till exempel, kräver de flesta planer 20 % intjäning. En anställd skulle alltså kunna säga upp anställningen och lämna med 20 % av arbetsgivaravgifterna till pensionssparplanen. Ur arbetsgivarens perspektiv skulle detta kunna ses som bortkastade pengar.
Intjänande är också en del av vissa anställdas incitamentsplaner. Många arbetsgivare ger sina anställda aktieoptioner, men dessa optioner kan i allmänhet inte utnyttjas omedelbart. Vissa arbetsgivare tillhandahåller inkrementell intjäning av optionerna, så att den anställde efter en viss tid har 20 % ränta och så vidare. Andra arbetsgivare beviljar 100% intjänande efter en viss tid, traditionellt ett år efter det initiala bidraget. Ju bättre arbetsgivaren gör det under den 12-månadersperioden, desto mer värdefulla är optionerna och desto större avkastning till den anställde.
Arvslagstiftningen innehåller också cliff vesting som ett sätt att skydda en egendom och dess arvingar. Många testamenten testamenterar pengar och gods till arvingar och andra förmånstagare, men ofta bara till dem som fortfarande lever sex månader efter den avlidnes död, vilket uppnår två viktiga mål. För det första, i händelse av en katastrof som kräver livet av flera familjemedlemmar, undviker den problemen i samband med tvister om vem som dog först. För det andra försöker man undvika att arv går från en till en annan och sedan en tredje person, såväl som de potentiella skattekonsekvenserna. Således kan en person anges som förmånstagare av ett testamente, men inte tillfalla arvet förrän sex månader har gått, då intjänandet är avslutat.