Capsaicin finns naturligt i röd chilipeppar, vilket ger grönsaken dess utmärkande, stickande, kryddiga heta sting. Ingrediensen är den aktiva kemikalien i vissa mediciner som hudsmärtplåster och aktuella anestesikrämer som används för att behandla muskelsmärta, neuralgi och artrit. Det används mindre vanligt som en experimentell flytande subkutan medicin för behandling av diabetes och vissa former av cancer. Fördelarna med capsaicin är rikliga, särskilt eftersom riskerna med capsaicin är mycket låga och biverkningarna är få. Capsaicin botar inte sjukdom, men det lindrar smärta i samband med sjukdom. I en studie utförd av Case Western Reserve University of Ohio kände 80 procent av artritsjuka smärtlindring efter två veckors capsaicinbehandling.
Kemikalien verkar genom att störa nervreceptoröverföringar från ryggmärgen och genom hela kroppen. Applicerat topiskt absorberas capsaicin genom huden och ger mindre lindring för sådana smärtsamma tillstånd som neuralgi, eller nervsmärta, från herpes zoster-viruset och efter operation. Det fungerar också för plötsliga och svåra anfall av klusterhuvudvärk, för kräftsår från cancerbehandling efter strålning och som en steroidersättning för sådana hudåkommor som psoriasis. Capsaicin används också som smärtstillande medel för artrit, även om det vanligtvis tar flera veckors kontinuerlig användning innan den artritsjuke får någon lindring.
Användning av capsaicin för sjukdomar som diabetes och cancer förblir i experimentell form. Forskare har upptäckt att kemiska föreningar i capsaicin kan behandla diabetes och nervinflammation. Studier utförda av American Cancer Institute visar att capsaicin som injicerats i möss med prostatacancer minskade tumörer i cancercellerna, vilket fick cellerna att självimplodera. Fördelarna med capsaicin för att behandla mer allvarlig, kronisk och försvagande sjukdom återstår att se.
Medan capsaicin läkemedelsinteraktioner är minimala, kan det irritera känsliga patienter eller störa kroppens förmåga att syntetisera andra droger. Vissa patienter är allergiska mot capsaicin, och capsaicin på ögon eller slemhinnor i kroppen kan reagera med extrem svullnad, sveda, klåda och andningsproblem. Även om det är sällsynt kan överdoser av capsaicin vara dödliga. Patienter med högt blodtryck eller hjärtproblem bör vända sig till en läkare innan de använder capsaicin hudplåster för smärta. Sammantaget överväger fördelarna med capsaicin riskerna för de flesta smärtsjuka.