Bland fördelarna med att ta tillskottet folsyra under graviditeten inkluderar eventuellt förebyggande av fosterskador, särskilt neuralrörsdefekter (NTD). Det kan också bidra till att minska risken för för tidig födsel och låg födelsevikt. Medan att ta folsyra under graviditeten är fördelaktigt för både mor och barn, rekommenderar läkare vanligtvis att alla kvinnor mellan 20 och 40 år tar ett folsyratillskott, även om de inte har några aktuella planer på att bli gravida.
När en kvinna blir gravid kräver hennes kropp nästan dubbelt så mycket folsyra, även känd som B9, än vad den vanligtvis gör. Detta beror på att folsyra hjälper barnet att utveckla DNA. En brist på det försämrar tillväxten och utvecklingen av fostret, vilket avsevärt kan öka risken för NTD och andra problem. Att ta folsyra under graviditeten kan minimera flera allvarliga och till och med dödliga problem som ryggmärgsbråck och anencefali. Det senare är benämningen på en dödligt underutvecklad hjärna och skalle hos ett foster, som kan orsaka döden antingen i livmodern eller strax efter födseln.
Att ta folsyra under graviditeten eller ta prenatala vitaminer med folsyra kan också minska risken för andra allvarliga hälsoproblem. Dessa kan inkludera defekter i urinvägarna, deformerade lemmar och hjärtavvikelser. Att ta B9 kan också minska förekomsten av läpp- och gomspalt. Båda dessa hälsoproblem kräver vanligtvis operation strax efter födseln för att barnet ska äta ordentligt.
En annan fördel med att ta folsyra under graviditeten är att öka chanserna för att mamman ska bära barnet till termin. Spädbarn som föds till och med några veckor innan deras beräknade förfallodatum löper större risk för många hälsoproblem och utvecklingsförseningar. Detta beror på att ett barns lungor, oftare än inte, inte når full mognad förrän några dagar före 40-veckorsgränsen, vilket är den typiska graviditetslängden. Bristen på mogna lungor kan leda till andningsproblem och öka risken för plötslig spädbarnsdöd (SIDS).
När moderns kropp har tillräckligt med folsyra kan det också minska risken för låg födelsevikt. Eftersom folsyra är en av de största faktorerna för fostrets utveckling, kan bristen på den göra att fostret utvecklas långsammare och därför inte når den idealiska födelsevikten. Spädbarn som föds med låg födelsevikt löper större risk för utvecklingsförseningar, synproblem och att utveckla astma eller andra kroniska andningsproblem.
Att ta 600 till 800 mg folsyra under graviditeten rekommenderas av många läkare. Det rekommenderas också generellt att kvinnor mellan 20 och 40 år tar 400 mg folsyra dagligen. De första veckorna av graviditeten, när de flesta kvinnor ännu inte vet att de är gravida, är då folsyra kan vara viktigt. Den som överväger att lägga till folsyra till en daglig kost bör dock konsultera en sjukvårdspersonal först.