En associerad examen är en högskoleexamen som normalt avläggs på två år, och som förbereder studenter för att påbörja en karriär eller att fortsätta vidare till kandidatexamen. Fördelarna med att ha denna examen är många och tenderar att variera beroende på om examensinnehavaren planerar att börja arbeta omedelbart eller avser att ta en annan examen. De som vill komma in i arbetskraften efter att ha tjänat en medarbetare kommer vanligtvis att finna att de är mer anställningsbara och tjänar högre lön än de utan denna examen. Individer som vill fortsätta sin utbildning tycker vanligtvis att en associerad examen sparar pengar och ger dem en chans att anpassa sig till universitetslivet.
I allmänhet tjänar en associerad examen ett av två syften. Det kan förbereda en student att gå in i ett specifikt karriärområde genom att ge honom djupgående utbildning inom det området. Alternativt kan det utgöra den första delen av en kandidatexamen för studenter som går vidare till ett fyraårigt program. Normalt tar en associerad examen cirka två år att slutföra och omfattar cirka 20 klasser. Beroende på programmet kan eleverna delta i lektioner på en traditionell college- eller universitetscampus eller ta internetbaserade lektioner.
De som tänker börja arbeta direkt efter att ha avslutat sin associerade examen kommer i allmänhet att upptäcka att examen har flera fördelar. Först och främst, enligt American Association of Community Colleges, kan innehavare av denna typ av examen tjäna upp till 23 procent mer pengar än individer som inte har fortsatt sin utbildning efter gymnasiet. Vidare kan ett associerat program öka ens anställbarhet, eftersom det ger färdigheter och kunskaper som är relevanta för ens valda karriärväg. Faktum är att arbetsgivare inom många områden endast överväger ansökningar från personer som har ett minimum av en associerad kvalifikation.
För dem som kommer att gå vidare till ett fyraårigt kandidatprogram erbjuder en associerad examen en annan uppsättning förmåner. För det första tenderar studieavgifterna för associerade program att vara måttligt till betydligt billigare än de som bedöms för fyraåriga program. Således kan studenter spara pengar genom att slutföra sin allmänna utbildning och valbara krav som en del av ett associerat program, och sedan gå vidare med lektioner i sin valda huvudämne när de har gått över till ett kandidatprogram. Studenter som planerar att gå över till ett kandidatprogram bör konsultera en skolkurator för att säkerställa att poäng som tjänats in under deras associerade program är överförbara.
Slutligen slutförs ofta ett associerat program på en lokal community college, vilket ger eleverna möjlighet att bo hemma medan de är inskrivna. Följaktligen kan associerade studenter undvika de ofta höga kostnaderna för kost och kost. Dessutom tillåter ett associerat program studenter som är osäkra på om en kandidatexamen är rätt för dem att ”provköra” collegeupplevelsen utan att göra ett fyraårigt åtagande.