DNA-kloning är en reproduktionsprocess som använder det genetiska materialet från en enda organism för att skapa en avkomma. Det förekommer naturligt hos vissa arter som är kapabla till asexuell reproduktion, och forskare har klonat vissa djur med DNA-kloning. Fördelarna med kloning inkluderar att kunna bära på starka genetiska egenskaper och att kunna producera nytt liv utan att det krävs en hane och en hona av arten. Nackdelarna är bland annat den höga kostnaden, möjligheten att genetiska svagheter bevaras och det faktum att konstgjorda kloner har visat sig ha en kortare livslängd än andra av samma art.
Få medlemmar av djurriket är kapabla till asexuell reproduktion, även om många bakterier, insekter, svampar och växter förökar sig på detta sätt. Det finns många fördelar med DNA-kloning, så forskare har gjort försök att underlätta konstgjord kloning. En mängd olika djur har framgångsrikt klonats, inklusive får, kor, möss, getter, hundar, grisar och katter.
Asexuell reproduktion är fördelaktig av många anledningar. Organismer som är kapabla till detta kan föröka sig utan att spendera energi på uppvaktning och parningsritualer. När de är åtskilda från andra av sitt slag kan dessa organismer fortfarande reproducera sig, vilket säkerställer artens fortsättning. Avkommor produceras i hög hastighet, vilket leder till stora mängder nya organismer, och kloner behåller exakt samma egenskaper som sina föräldrar, vilket innebär att det finns fler individer tillgängliga att bära på en stark genetisk linje – antagandet är att föräldern hade att inneha önskvärda egenskaper för att få möjlighet att fortplanta sig. Individuella genetiska stammar, familjer och arten som helhet drar nytta av denna reproduktionsstrategi.
DNA-kloning som en reproduktiv strategi har dock nackdelar. Avkommor av asexuell reproduktion är identiska med föräldern på alla sätt. Eventuella genetiska svagheter skulle bevaras. Det finns bara en förälder, så ny genetisk information introduceras aldrig. Detta förhindrar introduktionen av nya egenskaper och begränsar kolonins tillväxtpotential.
Cellernas åldrande kan också vara ett problem för asexuella reproducerare, eftersom den naturliga degenereringen av celler resulterar i korrupt källmaterial. Till exempel, om en 50-årig svamp bildade en koloni, skulle avkommans cellålder också vara 50. Denna oförmåga att återställa cellåldern kan påverka reproduktionshastigheten, hälsan och dödligheten i kolonin.
För- och nackdelarna med artificiell kloning är teoretiskt sett desamma som för naturlig kloning. Kloner gjorda i ett labb skulle ha alla sina förälders starka egenskaper. De skulle sakna oönskade egenskaper som normalt skulle ha kommit från en andra förälder.
Forskare kan använda olika kriterier för att välja ut de bästa kandidaterna för kloning, vilket ger kontroll över populationer av djur som används för mat och rekreation. Till exempel kan en ko som producerar nötkött av hög kvalitet klonas för att säkerställa ett stort utbud av överlägset kött. Forskningsanläggningar skulle kunna producera identiska ämnen för användning i forskning och medicinska tester; Bristen på variation mellan individer skulle öka datas giltighet. Vävnad och enskilda organ skulle kunna klonas för användning i operationer, vilket eliminerar behovet av organdonatorer och minskar risken för transplantatavstötning.
Begränsningar i nuvarande teknik gör att genkloning är en ofullkomlig vetenskap. Dessa positiva resultat kan inte garanteras – i själva verket är de mycket osannolika. Forskning har visat att konstgjorda kloner inte överlever lika länge som deras föräldrar, och färre än 10 procent överlever till vuxen ålder.
Mer problematiskt är dödsorsakerna för dessa kloner okända. Denna höga dödlighet tyder på ett fel i den nuvarande kloningsprocessen. Deformiteter och dödliga mutationer är högst sannolikt. Detta är en påfallande nackdel för dem som vill gå vidare till mänsklig DNA-kloning.
DNA-kloning ger också många religiösa och etiska dilemman. Det har väckts oro över klonernas juridiska status och rättigheter och föräldrars rättigheter. Det finns också oro över den sociala stigmatiseringen av att vara en klon och effekten av kloning på mellanmänskliga relationer.