Opiater är läkemedel som kommer från opiumvallmoväxten. Vissa läkare kan ordinera opiater mot smärta, och som nästan alla läkemedel har opiater både fördelar och nackdelar. Jämfört med andra smärtstillande medel är opiater snabbverkande och fungerar vanligtvis på patienter med intensiv eller kronisk smärta. På minussidan kan opiater vara vanebildande, och de flesta av dem har också ett antal oönskade biverkningar.
Opiater för smärta administreras vanligtvis på ett av två sätt, antingen intravenöst eller oralt. När de ges intravenöst, eller direkt injiceras i en ven, börjar de flesta opiater verka nästan omedelbart. De smärtlindrande effekterna av orala opiater tar vanligtvis lite längre tid, men börjar ofta dämpa smärta före andra typer av smärtstillande medel.
Läkare kan välja att använda opiater om patienten upplever extrem smärta. Till skillnad från de flesta receptfria smärtstillande medel kan opiater dämpa mycket intensiv smärta. De ges ofta till patienter med brutna ben eller, i små doser, mödrar som är under förlossning. Till skillnad från en spinal epidural tar opiater mot smärta under graviditeten kanten på smärtan, men dövar den inte helt. På grund av detta kan mamman fortfarande trycka på när det är dags.
En annan fördel med opiater för att lindra smärta är den avslappnande effekt som många typer av opiater har på människor. Dessa analgetika dämpar inte bara svår smärta snabbt, utan lindrar också ångest hos många patienter. Detta kan hjälpa till att hålla en patient lugn under en intensiv situation som möjligen orsakade hans smärta, till exempel en bilolycka. Denna känsla kan dock också vara en bidragande orsak till beroendet av denna medicin.
Många vårdpersonal är överens om att en av de största nackdelarna med att använda opiater är möjligheten att patienten blir beroende av drogen. Patienter som tar opiater längre än ett par veckor löper större risk att utveckla ett beroende av dessa läkemedel. Efter att dessa patienter slutat ta opiater för smärta, börjar abstinenssymtom vanligtvis inom en dag.
Abstinenssymtom i dessa fall kan vara rinnande näsa, svettning, muskelvärk, ångest och sömnlöshet. Inom en vecka kan dessa symtom intensifieras och nya symtom kan också förekomma, inklusive illamående, kräkningar, buksmärtor, kallsvettning och blek hud. När man går igenom ett opiatavvänjning, kommer individer vanligtvis att få ett intensivt sug efter drogen.
Förutom beroende finns det fler biverkningar kopplade till långvarig användning av opiater. Vissa användare har rapporterat sexuella problem, inklusive minskad libido och infertilitet, efter att ha tagit dessa läkemedel under lång tid. Andra långsiktiga biverkningar av dessa mediciner inkluderar en förlust av aptit som kan leda till allvarlig eller ohälsosam viktminskning.