Det finns många faror med anestesi, men riskerna uppvägs ofta av betydande fördelar. Alla former av anestesi, även lokala typer, kan medföra risk för allergisk reaktion. Vidare är anestesi i huvudsak att utsätta kroppen för kontrollerade nivåer av giftiga kemikalier för att antingen stoppa smärta tillfälligt eller för att inducera ett halvmedvetet eller omedvetet tillstånd. Trots riskerna tenderar anestesi, smärtlindring eller tillstånd som hotar liv eller livskvalitet att vara värt risken.
Eftersom de flesta som administrerar anestesi är utbildade specifikt i anestesiologi, har komplikationer relaterade till anestesi minskat. I synnerhet har mätningar av kroppskemi och kroppsfunktioner under anestesiadministrering blivit mycket exakta. Således, om ett problem uppstår under administrering av ett läkemedel, åtgärdas det vanligtvis omedelbart.
Det är mer sannolikt att problem uppstår när en person som inte är utbildad anestesiläkare administrerar anestesi. I allmänhet är det bäst att begära en specialist, och vidare att vägra läkare med tvivelaktiga rykte. Oftast har människor haft svårt när de försöker få plastikkirurgi utförd till låga priser. En läkare som utför operation i ett ”bakrum” kanske inte har licens eller erfarenhet av att ta itu med problem som kan uppstå under anestesi.
Vissa fakta om farorna med anestesi är välkända. I allmänhet har de som är mycket sjuka, extremt unga eller äldre ökade risker för anestesirelaterade dödsfall, vanligtvis till följd av generell anestesi, vilket framkallar medvetslöshet. Vidare kan vissa tillstånd öka riskerna för anestesi. De med hjärtsjukdomar, hjärnskador eller dysfunktion i levern kan löpa större risk under operation än de som är friska.
Den vanligaste risken för anestesi är allergisk reaktion mot en av de mediciner som används. Detta brukar noteras och åtgärdas omedelbart, eftersom de flesta patienter som genomgår allmän anestesi ständigt övervakas. De som har en allergisk reaktion på ett lokalbedövningsmedel kommer sannolikt att reagera ganska omgående. Tandläkare och läkare som använder lokalanestetika har akuta leveranser till hands om en allergisk reaktion skulle uppstå.
Farorna med anestesi för ofödda barn har också varit väl etablerade. Kvinnor brukade rutinmässigt sövas under förlossningen, men det är sällan fallet nu, inte ens vid kejsarsnitt. Istället tenderar kvinnor som måste förlossa via kejsarsnitt att få epidural, vilket blockerar känseln från buken och nedåt. Detta minimerar anestesiexponering för barnet.
Studier från 2003 visar att läkemedel som används i generell anestesi dödar hjärnceller hos råttor och möss som utvecklas. Även om dessa studier kräver uppföljning med mänskliga populationer, har vissa teoretiserat att riskerna med anestesi som används hos barn kan vara större än tidigare uppskattat. Man kan inte bara riskera döden utan också störa hjärnans utveckling, och kanske långtidsminnesproblem eller inlärningssvårigheter.
Det har också föreslagits att en av de möjliga riskerna med anestesi kan vara att skada hjärnan hos friska vuxna. Kan bedövning orsaka hjärnskador betydande nog för att påverka minnet, eller för att påskynda tillstånd som Alzheimers sjukdom? Detta är frågor som ännu inte har bevisats och det finns ingen statistik som i slutändan kan bedöma risker. Återigen, fördelarna med operation uppväger i allmänhet de möjliga farorna med anestesi.
Detta är särskilt fallet med barn. Få barn har elektiva operationer. De kräver ofta dem för att åtgärda allvarliga hälsoproblem. Ofta riskerar man inte bara farorna med anestesi utan även själva operationen. Även om kirurgi av något slag inte är utan risk, någonsin, kan bara en del av faran hänföras till anestesi.