Zinkens egenskaper varierar beroende på sammanhang. Fysiskt sett har zink liknande egenskaper som andra relaterade metaller i det periodiska systemet, såsom järn. Mässing är en formbar legering gjord av zink och koppar. Kemiskt delar zink egenskaper med andra element i grupp 12 och är måttligt reaktivt. Biologiskt spelar zinks egenskaper en viktig roll i ämnesomsättningen, eftersom många enzymer använder zink.
Zink framstår som en metall med silver eller blåvit färg. Det kan vara blankt, men många kvaliteter har en matt finish. Vid vardagstemperaturer är en av zinkens egenskaper sprödhet. Detta innebär att när zink sträcks eller komprimeras, tenderar det att gå sönder snarare än att deformeras. Även om atomvikten för zink är tyngre än järn, är den mindre tät och känns därför lättare.
En vanlig legering gjord av zink är mässing. Mässing tillverkas genom att blanda zink och koppar, vanligtvis med mer koppar än zink. Det framstår som en glänsande metall med guld eller gul färg. Den används för applikationer som kräver lågfriktionskontakt mellan ytor. Mässing tenderar att döda bakterier, så dörrhandtag i mässing används ofta på sjukhus för att förbättra saniteten. Det används också flitigt för att göra musikinstrument.
De kemiska egenskaperna hos zink liknar andra grundämnen i grupp 12 som kadmium och kvicksilver. Liksom dessa andra grundämnen har zink relativt låga smält- och kokpunkter. Zink är något reaktivt, vilket innebär att det reagerar kemiskt med luft och vatten. När ren zink utsätts för atmosfären kommer den att reagera med koldioxid och bilda ett skyddande lager av zinkkarbonat. De kemiska egenskaperna i zink används i fyrverkerier för att skapa rökeffekter.
Zinks biologiska egenskaper är däremot viktiga för folkhälsan. I själva verket finns zink i en mängd olika organismer. Elementet används i många enzymer, som är proteiner som påverkar hastigheten för vissa kemiska reaktioner. Enzymer är viktiga för att upprätthålla kemisk balans i en organism. I människokroppen spelar zink en avgörande roll i hjärnan och är nödvändig för inlärningsprocessen.
Zinkbrist är ett vanligt näringsproblem i utvecklingsländer. I barndomen och tonåren kan brist på zink hämma tillväxt och sexuell mognad. I alla åldrar kan felaktiga zinknivåer hindra immunsystemets förmåga att bekämpa infektioner och sjukdomar. Man tror att minst en fjärdedel av världens befolkning löper risk för zinkbrist.