Svält är ett av de mest dödliga förhållandena på planeten; enligt vissa studier spelar effekterna av svält en stor roll i mellan en tredjedel och hälften av alla världsomspännande dödsfall av barn under fem år. Genom att beröva kroppen näring, låter svält långsamt kroppen sluka sina egna reserver, inklusive muskler, fett och organ, upp till punkten av fullständig systemavstängning och död. Att förstå hur svält påverkar kroppen är viktigt för att känna igen tecken på undernäring och förhindra att ett växande näringsbaserat problem förvärras bortom reparation.
Kroppen är en effektiv lagringsenhet för fetter, näringsämnen och andra viktiga komponenter. Dessa butiker regleras av näring i form av mat, dryck och vitamin- och mineraltillskott. När brist på näring uppstår vänder kroppen ganska snabbt till lagrade reserver, med början på glykogen, för att hålla vitala funktioner uppe i nivå. När kroppen börjar sluka fler och fler lagrade komponenter för att hålla igång, blir de fysiska effekterna av svält uppenbara.
En av de första effekterna av svält som inträffar är en nedgång i ämnesomsättningen. För att maximera effektiviteten skyddar kroppen sina isolerande fettdepåer genom att istället konsumera muskeldepåer och använda dessa reserver för att kompensera för bristen på kaloriintag. Att sjunka i ämnesomsättningen kan leda till trötthetskänslor, nedsatt aktivitetsförmåga och mental tröghet.
Eftersom kroppen är upptagen med att hålla vitala system igång saktar många icke-vitala funktioner ner eller upphör. Hormonproduktionen störs ofta, vilket leder till minskad sexlust och lägre fertilitet. Kvinnor som har passerat puberteten kan sluta menstruera helt eller uppleva oregelbunden mens. Undernäring och svält kan därför ha allvarliga utvecklingseffekter på barn som är nära puberteten även efter återhämtning, eftersom normala hormonfunktioner tillfälligt eller permanent kan kastas av spåret.
Effekterna av svält på hjärnan orsakar bristande koncentration, förlust av motorik och ökad sannolikhet för ångest och depression. När tillståndet fortskrider minskar hjärnans funktion, vilket lämnar offret i ett tillstånd av trötthet eller torpor. Apatin fortsätter att öka, tills personen kanske inte längre kan försöka hitta mat eller överleva.
Initial viktminskning kommer snabbt att övergå till avmagring på grund av effekterna av svält. Lemmarna blir extremt tunna när muskler och fettdepåer töms, medan ögonen och ansiktet börjar verka insjunkna. Brist på vitala proteiner kan leda till utveckling av ödem, som uppträder som stora svullna områden. Magen kan sticka ut enormt, som en del av ett syndrom som kallas kwashiorkor.
Svält är ofta ett resultat av svält på landsbygden eller i utvecklingsregioner, men kan också vara ett resultat av ätstörningar som anorexi eller fasta utan noggrann medicinsk övervakning. Även om effekterna ofta kan vändas upp till en viss punkt, kan akut svält orsaka allvarliga organskador och ofta leda till långvariga hälsotillstånd inklusive hjärt-kärlproblem. Om en person, särskilt ett barn, uppvisar tecken på svält, är det viktigt att varna behöriga myndigheter. Obevakad, svält leder obönhörligen mot döden.