Effekterna av strålning kan vara positiva och negativa. Till exempel är strålning en del av dagens teknik. Rökdetektorer, mikrovågsugnar och datorer avger alla strålning. Strålning används också för att behandla cancer. Å andra sidan kan överexponering för strålning leda till håravfall, trötthet, förlust av vita blodkroppar, sterilitet, cancer och död.
Den tyske professorn Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) upptäckte röntgenstrålning, eller röntgenstrålning, 1895. Hans upptäckt att röntgenstrålar kunde passera genom vävnad men blockerades av metaller och ben skulle få långtgående effekter inom medicinen. För första gången kunde kirurger använda röntgenstrålar för att utföra operationer med mindre skada på människokroppen.
En annan form av strålning upptäcktes 1896 av den franske vetenskapsmannen Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel upptäckte naturlig strålning när han undersökte fluorescens. Ett av mineralerna som Becquerel använde i sin undersökning var en uranförening. Till skillnad från Roentgens upptäckt gick Becquerels upptäckt i stort sett obemärkt förbi.
Denna brist på intresse förändrades när den polska vetenskapsmannen Marie Curie (1867-1934) och hennes man, den franske vetenskapsmannen Pierre Curie (1859-1906) upptäckte andra radioaktiva grundämnen som polonium och radium, som båda är mer radioaktiva än uran. The Curies och Becquerel fick Nobelpriset i fysik 1903 för sina verk. Marie Curie dog så småningom av leukemi, en av de möjliga biologiska effekterna av strålningsexponering.
Under dessa tidiga år av strålningsvetenskap var människor omedvetna om de negativa effekterna av strålning. De som arbetade med strålning vidtog inte skyddsåtgärder eftersom de inte insåg att skyddsåtgärder var nödvändiga. År 1900 förstod forskare och medicinsk personal att röntgenstrålar kunde orsaka brännskador på huden.
Inom några dagar efter att USA släppte atombomben över Hiroshima, Japan, 1945, uttryckte experter och civila motstridiga åsikter om effekterna av strålning. Dr Howard Jacobson, en före detta vetenskapsman som arbetade på Manhattan Project, projektet som utvecklade kärnvapenbomben, sa att Hiroshima kan vara obeboeligt i 70 år. Å andra sidan kontrollerade och censurerade den amerikanska militären nyheter som trycktes i Amerika för att minska kunskapen om effekterna av strålningsexponering på den japanska befolkningen.
Idag vet både forskare och lekmän vilka effekter atombomben hade på folket i Hiroshima och senare Nagasaki, Japan. Tusentals människor dog omedelbart medan andra led en kvardröjande död. Vissa överlevande fick genetisk skada på grund av strålningsexponering som påverkade livet för deras barn och framtida generationer.
Strålning kan också rädda liv. Extern strålbehandling som används på tumörer i prostatakörteln kan förhindra spridning av prostatacancer. Cancer kan behandlas med strålbehandling för att krympa tumörer om operation inte är ett genomförbart alternativ. Magnetisk resonanstomografi (MRT), datortomografi (CT-skanningar) och ultraljud är diagnostiska verktyg som använder strålning. Ett av de mest dramatiska exemplen på effekten av strålning kan ses med solen. Utan solen skulle det inte finnas något liv på jorden. Solen avger också strålning som i slutändan kan leda till hudcancer, och kanske död.