Effekterna av stelkramp kommer från ett bakteriellt neurotoxin som frisätts i sår under infektion. Detta ämne blockerar skelettmusklernas förmåga att slappna av och får dem istället att dra ihop sig och krampa. Lockjaw eller liknande muskelstelhet är ett vanligt symptom. Effekterna av stelkramp kan förebyggas genom vaccination och vänds ofta framgångsrikt i sjukhusmiljöer som inkluderar andningsstöd. I utvecklingsländerna är stelkramp en betydande dödsorsak hos nyfödda spädbarn.
Clostridium tetani är en bakterie som finns i jord runt om i världen och förorenar sår hos människor och andra djur. Effekterna av stelkramp orsakas av ett starkt neurotoxin, tetanospasmin, som tillverkas av bakterierna och frigörs när deras celler går isär. När blodomloppet cirkulerar absorberas toxinet gradvis i nerverna, först perifert och sedan i själva ryggmärgen. På så lite som en vecka blockerar tetanospasmin kommunikationen av signalsubstanser, vilket hindrar nervcellerna som styr musklerna från att ta emot kommandon från hjärnan. Det hämmar muskelavslappning, så skelettmusklerna har ständigt sammandragningar.
Muskelsammandragningar över hela kroppen börjar ofta med lockjaw, en av de mest framträdande effekterna av stelkramp. Generell muskelstelhet, svårigheter att svälja och förlamning följer. Patienten plågas av kraftfulla återkommande spasmer som kan slita sönder muskler och ligament och till och med frakturera kotpelaren. Om det når nervcellerna i hjärnstammen, hotar stelkrampstoxin grundläggande funktioner som andning. De glatta musklerna i hjärtat utvecklar inte tetany och kan fortfarande slappna av eftersom tetanospasmin bara blockerar den neurala kontrollen av skelettmuskulaturen.
Eftersom det är sällsynt hos vaccinerade individer förebyggs stelkramp bäst genom vaccination med jämna mellanrum, minst en gång per decennium för vuxna. Behandlingen inkluderar antibiotika, muskelavslappnande medel och sjukhusvård. Eftersom den vanligaste dödsorsaken till följd av stelkrampseffekter är andningssvikt, kan konstgjord andning vara nödvändig så länge som toxinet hämmar normal andning. Återhämtningsgraden är ganska hög utanför äldre och vissa ovaccinerade patienter. Dödstalen varierar kraftigt, från mindre än en tiondel av fallen i delar av den utvecklade världen till över hälften i mer fattiga länder.
Hos nyfödda är effekterna av stelkramp liknande dem hos vuxna men följer ett snabbare och ofta dödligt förlopp. Neonatal stelkramp uppstår ofta genom att klippa navelsträngen med en kniv eller sax som inte är ordentligt steriliserad, även om kontakt med jord kan vara en faktor. Det är en vanlig orsak till tidig spädbarnsdödlighet i utvecklingsländerna, även om det är sällsynt någon annanstans. Om ett spädbarns mamma har vaccinerats minskar neonatala chanser att få stelkramp, oavsett sanitet, eftersom passiv immunitet kan förvärvas av ett foster under graviditeten.