Poliomyelit, allmänt känd som polio, är en virusinfektion som kan leda till en rad symtom av varierande allvarlighetsgrad. Infektioner klassificeras i allmänhet som icke-paralytiska eller paralytiska, och de exakta effekterna av polio varierar beroende på infektionstyp. Icke-paralytisk polio kan bara orsaka milda, influensaliknande symtom, eller kan till och med vara symptomfri. Den mycket sällsynta paralytiska polio kan leda till partiell eller fullständig förlamning av ansikte, armar och ben eller andningsmuskler, och kan i vissa fall visa sig vara dödlig. Ibland kan individer som tidigare infekterats med polio uppleva postpoliosyndrom, eller uppkomsten av polioliknande symtom som uppträder år eller till och med årtionden efter den första infektionen.
Effekterna av polioinfektioner som klassificeras som icke-paralytiska tenderar att vara relativt milda och kan likna symptomen på influensa. Dessa symtom kan inkludera illamående, kräkningar, feber, ont i halsen, huvudvärk och muskelstelhet. I allmänhet tenderar icke-paralytiska polioinfektioner att arbeta sig igenom kroppen på en till två veckor. I vissa fall kan symtomen vara så milda att den smittade personen inte är medveten om infektionen.
Omvänt kan effekterna av polioinfektioner som klassificeras som paralytiska vara ganska allvarliga eller till och med dödliga. Denna form av polio angriper nerverna i ryggraden eller hjärnstammen. Som ett resultat kan infekterade personer uppleva partiell eller fullständig förlamning av armar och ben, ansiktet, andningsmusklerna och hjärtat. Det bör dock noteras att paralytisk polio är ganska sällsynt och står för endast cirka 1 procent av alla polioinfektioner.
Mindre allvarliga fall av paralytisk polio kan orsaka muskelskador som är reversibla. Patienter i dessa fall kan återfå full användning av sina muskler efter ingrepp av sjukgymnastik eller andningshjälpmedel. Allvarliga fall kan dock leda till permanent förlamning av armar och ben, andningsmuskler eller hjärta, vilket i sin tur kan visa sig vara dödligt.
I vissa fall kan personer som tidigare infekterats med polio uppleva det som kallas postpoliosyndrom, eller uppkomsten av symtom som mycket liknar effekterna av polio år eller till och med årtionden efter initial infektion. Symtomen på postpoliosyndrom varierar i svårighetsgrad från fall till fall. I allmänhet upplever dock de med tillståndet trötthet, ömhet och svaghet i leder och muskler samt andningssvårigheter.
Även om effekterna av polio kan vara försvagande eller till och med dödliga, är det viktigt att veta att genom vaccination har denna en gång vanliga sjukdom nu utrotats i stora delar av världen. Polio fortsätter dock att drabba delar av Asien, Mellanöstern och Afrika. Därför bör de som reser till dessa regioner se till att de har vaccinerats ordentligt mot detta virus.