Nikotin är en beroendeframkallande ingrediens som vanligtvis finns i cigaretter, och nikotinets effekter på hälsan kan vara skadliga för alla som får i sig drogen. De omedelbara effekterna kan dock verka positiva och fördelaktiga. Effekterna av nikotin på hälsan är generellt negativa, men nikotin fungerar också som ett stimulerande och rökare har rapporterat att de känner sig ökad medvetenhet, vakenhet och lugn medan nikotin fanns i deras kroppar. Nikotinets effekter på hälsan med avseende på ämnesomsättningen kan ses som både positiva och negativa: nikotin saktar ner ämnesomsättningen, uppmuntrar viktminskning men motverkar aptiten, vilket kan hålla värdefulla näringsämnen borta från kroppen.
Frisättningen av kemikalier i kroppen ökar nikotinets påverkan på hälsan. Vissa kemikalier som stimuleras av nikotin bara några sekunder efter att det introducerats i kroppen kan öka minnesfunktionen och öka både koncentration och vakenhet. Nikotin stimulerar också kemisk aktivitet som minskar smärta och ångest. Nikotin är ett särskilt effektivt läkemedel eftersom det levereras till hjärnan snabbt och ofta medan en person röker och får många ”träffar” från cigaretten. Nikotinplåster som fäster på huden levererar också en betydande mängd nikotin till blodomloppet mycket snabbt.
Även om alla dessa effekter av nikotin på hälsan verkar extremt positiva, finns det många nackdelar med läkemedlet och dess inverkan på människokroppen. Nikotin i sig är inte speciellt beroendeframkallande, men i kombination med andra kemikalier som vanligtvis finns i cigaretter uppmuntrar nikotin till beroende och signalerar till kroppen behovet av mer. Om unga användare introducerar nikotin till sina kroppar i unga år kan det påverka hjärnans förmåga att producera vissa kemikalier som gör att en person kan reglera normala kroppsfunktioner. Detta kan uppmuntra till beroende av drogen senare i livet. När en person väl bestämmer sig för att sluta röka kan han eller hon uppleva nikotinabstinens, och även om denna abstinens inte är lika allvarlig som med andra droger, kan den fortfarande vara ganska svår att övervinna.
Mer allvarliga effekter av nikotin på hälsan inkluderar risk för fosterskador hos gravida kvinnor, varför gravida kvinnor varnas för att röka under graviditeten. Eftersom nikotin höjer blodtrycket kan det också öka risken för blodproppar, högt kolesterol och farligt högt blodtryck. På grund av dess beroendeframkallande natur, och eftersom den vanligaste formen av nikotintillförsel är rökning, löper personer som röker regelbundet och tar i sig nikotin en större risk för dödliga sjukdomar som cancer, även om nikotin i sig inte är en direkt orsak till cancer.