Kortisol produceras i kroppen som ett naturligt svar på stress. Den primära effekten av kortisol är skydd av kroppen under kristider. Men när kronisk stress är närvarande, orsakar det en överproduktion av kortisol. Det finns många negativa effekter av överproduktion av kortisol, inklusive minnesförlust, undertryckande av immunsystemet och en förkortad livslängd. Utmattning av körteln som producerar kortisol kan också förekomma. Detta kallas binjuretrötthet och beror på kortisolbrist.
Minnesförlust är en av effekterna av kortisol som gäller hjärnan. Höga kortisolnivåer har visat sig skada hippocampusområdet i hjärnan, som är ansvarigt för inlärning och minne. Detta kan göra det svårt för hjärnan att komma åt ett befintligt minne och lägga ner ett nytt minne. Av denna anledning har människor ofta svårt att svara på frågor efter en kris. De har inte tillgång till vissa minnen medan kortisolet påverkar deras hjärna.
Intressant nog hjälper kortisol också till att bilda minnen i kristider. Med hjälp av adrenalin bränner kortisol in känsloladdade minnen i hjärnan. Det tjänar ett överlevnadssyfte att hjälpa en person att undvika sådana stressiga situationer i framtiden.
När kortisolnivåerna når en höjdpunkt skickar vissa delar av hjärnan, inklusive hippocampus, ett meddelande om att stoppa kortisolproduktionen. Tyvärr är hippocampus ibland för skadad av kortisolet för att fungera ordentligt, vilket gör att kortisolet flyter och fortsätter att förstöras. Detta är en av de svåraste kortisoleffekterna att vända.
Effekterna av kortisol inkluderar även undertryckande av kroppens immunförsvar. Syftet med att dämpa immunförsvaret är att minska inflammation om en skada inträffar under kris. Det minskade blodflödet till skadan begränsar den upplevda smärtan. Detta förklarar varför offret efter en bilolycka vanligtvis inte känner den fulla effekten av skadan förrän efter att krisen är över.
Det försvagade immunförsvaret gör också kroppen mycket mindre försvarad mot sjukdomar och virus. Kortisoleffekterna sätter läkningen lägre än normalt. Det har visat sig att så få som 20 minuters stress hämmar immunförsvaret i upp till tre dagar.
Ett annat exempel på de negativa effekterna av kortisol är viktökning. När höga kortisolnivåer förekommer i kroppen ofta kan insulinet inte fungera korrekt. Detta leder till en ökning av blodsockernivån, vilket resulterar i fettuppbyggnad i buken. För mycket kortisol påverkar också matsmältningssystemet genom att orsaka för mycket magsyraproduktion i magen. Detta är en mycket vanlig orsak till brännskador.
Den viktigaste av alla negativa effekter av kortisol kan vara att det bokstavligen förkortar livet. Det ökar inte bara blodtrycket, utan höga nivåer av kortisol försvagar kroppens celler. Cellerna är då mer mottagliga för skador och åldras snabbare.
För mycket kortisol bromsar också produktionen av kollagen, vilket är nödvändigt för hela kroppens strukturella stöd. Studier gjorda på råttor visar att hudvävnad lider mest kollagenförlust när de utsätts för höga kortisolnivåer. Skrynklig och trött hud ingår i de många effekterna av kortisol.