Autisms effekter på inlärning är många och manifesteras normalt genom att försämra språket och sociala interaktioner, tillsammans med orsaka upprepat beteende och begränsade intressen. I de flesta fall har autistiska barn förmågan att lära sig men presterar normalt inte bra i typiska klassrum. Utbildningen av de flesta autistiska barn kräver specialiserade program som är skräddarsydda specifikt för den enskilda eleven. Kategoriserad som en neural utvecklingsstörning påverkar autism hur hjärnan lagrar och organiserar information. Lite är förstått om denna process eller dess orsak.
Barn utan autism lär sig av sin omgivning utan ingrepp. Detta innebär vanligtvis att lära sig språk och sociala beteenden. De som lider av autism lär sig väldigt lite av sin omgivning. De utvecklar normalt inte sociala färdigheter och isolerar sig från andra. Lärande kräver vanligtvis en mycket strukturerad miljö med specifik en-till-en-instruktion.
Autisms effekter på inlärning involverar ofta ett autistiskt barns försämrade förmåga att kommunicera. Oavsett om det beror på bristande språkkunskaper eller oförmåga att engagera sig i lämpligt socialt beteende, leder oförmågan att kommunicera med ”normala” barn ofta till ett autistiskt barns bristande intresse för sin omgivning. Detta beteende kan bidra till att man misslyckas med att lära sig genom imitation, vilket är hur de flesta barn börjar inlärningsprocessen. Ofta kräver effekten av autism på lärande mer av en orsak och verkan undervisningsstrategi snarare än imitation. Till exempel kan ett barn utan autism kunna härma sin förälders ord ”orange” när mamma håller upp en apelsin och skapa en koppling mellan de två, medan ett autistiskt barn kan behöva faktiskt röra vid apelsinen för att skapa kopplingen.
Ibland kan inlärningsmiljön också bidra till effekterna av autism på inlärning. Många autistiska barn kan bli överväldigade av högljudda klassrum med ljus, färgglad inredning. Detta kallas ibland för ”sensorisk överbelastning”. Omgivningen kan vara så distraherande för ett autistiskt barn att han inte kan bearbeta någon ytterligare information.
Varje autistiskt barns hinder för lärande kan vara olika, vilket gör det svårt att utveckla program som fungerar för alla. För att motverka effekterna av autism på lärande arbetar föräldrar och lärare med att utveckla skräddarsydda strategier och instruktionsprogram utifrån barnets specifika behov och förmågor. Att arbeta för att utforma en inlärningsmiljö riktad mot dessa individuella behov kan ytterligare förbättra ett barns möjligheter att lära sig och bli självständigt. Forskning har visat att tidiga insatser och att arbeta för att utveckla inlärningsförmåga vid yngsta möjliga ålder kan hjälpa till att stävja effekterna av autism på inlärning.
Lärare använder en mängd olika tekniker för att effektivt minska effekten av autism på lärande. Det är vanligt att ett autistiskt barn saknar förmågan att bearbeta information från flera sinnen. En lärare kan separera sina undervisningsmetoder genom att använda visuella hjälpmedel och sedan erbjuda hörselundervisning i en föreläsning. Nya studier indikerar också att inkluderingsprogram också kan vara effektiva. Dessa program inrättar vanliga klassrum för att rymma autistiska elever i samma klasser som ”vanliga” elever. Detta har visat sig vara till stor hjälp för att få autistiska barn att känna sig accepterade och en del av gruppen, vilket har visat sig gå långt mot att förbättra effekterna av autism på inlärning.