Dödsstadierna hänvisar vanligtvis till olika stadier en döende person genomgår när han förbereder sig för döden, med tillräcklig tid för att förbereda sig. Dessa etapper får också namnet Kubler-Ross Model, efter Elizabeth Kubler-Ross. Hennes bok från slutet av 1960-talet, On Death and Dying, beskrev fem distinkta stadier som de flesta människor kommer att genomgå när de står inför en terminal diagnos. Modellen har sedan dess anpassats för att diskutera människor som sörjer någon annans död eller de flesta människor i sorgsituationer, och det finns en viss dispyt om hur många stadier det verkligen finns.
I Kubler-Ross definition finns det fem stadier av döden:
Förnekelse
Ilska
Prutning
Depression/Sorg
Accept
I förnekelse förnekar en person rutinmässigt existensen av sorg eller existensen av en dödlig sjukdom. Detta kan följas av ilska, där en person blir rasande över det faktum att en sådan förödande sak kan drabba honom eller henne. Förhandlingar är ett skede där människor hoppas genom sitt beteende att antingen ändra en sorgsituation eller undvika en kommande död. Sorg och depression uppstår vanligtvis när personen inser att förhandlingar har misslyckats. I slutändan kommer personen att acceptera att döden kommer att inträffa eller att en förlust har inträffat och kanske kan hjälpa andra att få denna acceptans också.
Det är en vanlig missuppfattning att en linjär progression existerar genom dessa stadier av döden, men detta är inte nödvändigtvis sant, särskilt när modellen tillämpas på sorgsituationer. Dessutom kan människor uppleva mer än en scen samtidigt. Förnekelse och ilska kan existera samtidigt, eller förhandlingar kan ge upphov till depression eller sorg. Även när en person når ett sista stadie ”acceptans” kan det säkert finnas ögonblick av återgång till de andra stadierna, beroende på hur länge personen har att leva. Människor är komplicerade varelser, och de är säkerligen kapabla till mer än en känslomässig reaktion, och till och med att hålla motsatta känslor samtidigt.
Även om det har tvistats under åren om huruvida det finns fler stadier, tenderar Kubler-Ross modell att stå sig väl i psykologisk analys av döende och sorg. Det antas felaktigt att sådana stadier endast upplevs av den döende eller de som har lidit stora förluster. Detta är helt klart inte sant, och det är lätt att se dessa stadier i drift för människor som har drabbats av små förändringar eller till och med hos barn som har förlorat ett husdjur eller ett älskat gosedjur. Vissa har föreslagit att frasen ”stadier av död” verkligen borde kallas ”stadier av sorg”, eftersom de flesta människor som lider av en förlust upplever dessa stadier i liten eller stor del.
Många är bekanta med stadierna, men det måste återigen betonas att de inte är linjära för de flesta människor, särskilt de som upplever en enorm förlust. Faktum är att förtrogenhet med stadierna kan skapa problem när människor sörjer eftersom de kan bli oroliga, arga eller deprimerade över att de inte tycks gå vidare till ett annat stadium eller nå det sista, acceptans. Som med det mesta tar sorg tid, tanke och process, och dessa stadier är bara modeller av de olika känslor som kan uppstå och som kan ta lång tid att lösa helt.
Det bör också förstås att det sista stadiet, acceptans, inte betyder att all sorg är borta. Det kan ha utvecklats till en nivå där en person kan återuppta de flesta aspekter av livet, men sårad kan fortsätta att existera. Ingen förälder, till exempel, slutar någonsin helt att sörja ett barns död, men han eller hon kan lära sig att acceptera det och särskilja den sorgen för att delta mer i livet. Dessa stadier betyder inte att i slutet av dem tar sorgen eller smärtan slut, men personen kan ha lärt sig att hantera denna smärta på mer komplexa sätt.