Det essentiella mineralet kalium är ett viktigt verktyg för att upprätthålla friska muskler och stark nervfunktion. Kaliumbrist, eller hypokalemi, orsakas vanligtvis av uttorkning eller långvarig användning av laxermedel och diuretika. Den vanligaste gastrointestinala biverkningen av kaliumbrist är förstoppning. Bristen på kaliumbiverkningar som påverkar det kardiovaskulära systemet är lågt blodtryck och arytmi, en onormalt snabb eller långsam hjärtrytm. Den vanligaste biverkningen av kaliumbrist på muskelsystemet är muskelkramper, främst i benen.
Även om kaliumbrist ofta orsakas av överdriven användning av laxermedel och diuretika som tar bort vätskor snabbt från kroppen, kan en av de vanligaste biverkningarna av lågt kalium faktiskt vara förstoppning. Efter långvarig användning av laxermedel och diuretika kan kroppen bli allvarligt uttorkad då den försöker hålla på vatten och elektrolyter, som kalium. Det normala fysiologiska svaret är att extrahera vatten från avfall och orsaka svår förstoppning. Istället för att öka vätskeintaget för att lindra förstoppningen, ökar många patienter användningen av laxerande medel ytterligare, vilket komplicerar problemet. Denna situation kan leda till tarmobstruktion i extrema fall.
En av bristen på kaliumbiverkningar på det kardiovaskulära systemet är lågt blodtryck. Hypokalemi-relaterat lågt blodtryck beror vanligtvis på användningen av diuretika eller läkemedel som ökar elimineringen av urin och resulterar i förlust av både vätska och elektrolyter och minskar blodvolymen i kroppen. Sänkt blodtryck är ett fysiologiskt svar för att minska blodvolymen eftersom det finns mindre blod att transportera genom blodkärlen.
Kalium är viktigt för muskelkontraktion och när kalium är en bristvara i kroppen kan resultatet bli försämrad muskelkontraktion. Muskelkramper, främst i benen, är vanligtvis den första muskelrelaterade bristen på kaliumbiverkningar som känns. När hypokalemi blir mer uttalad börjar bristen på kalium påverka elektrisk ledning i hjärtat. Den oregelbundna elektriska ledningsförmågan kan ge en oregelbundet snabb eller långsam hjärtslag, så kallad arytmi.
I milda fall av hypokalemi, kommer inkorporering av mer kaliumrika livsmedel att lindra bristen på kaliumbiverkningar. När hypokalemi är allvarligare är den typiska behandlingen att ta kaliumtillskott eller att få kalium intravenöst. Ibland kan kostförändringar tillåta lägre doser av laxermedel och diuretika, eller diuretika som hjälper kroppen att hålla fast vid kalium kan användas för att lindra biverkningarna av kaliumbrist.