De vanligaste symtomen på drogberoende inkluderar tolerans, abstinens och oförmåga att sluta använda. Missbrukare lägger mycket tid på att komma på hur man skaffar droger, och de kan också agera kriminellt för att få de preparat de behöver eftersom de drivs av en överväldigande och en till synes oövervinnerlig känsla av att de inte kan överleva utan dem. Dessutom har substansberoende vanliga yttre tecken som kan vara, men inte alltid, uppmärksammas av missbrukaren eller andra människor i hans liv.
När människor blir substansberoende etableras tolerans. Detta innebär att tidigare använda mängder inte räcker för att ge samma effekter. Missbrukaren tar ofta större mängder av drogen i ett försök att få en tillfredsställande känsla.
Vid drogberoende är tolerans direkt kopplad till abstinens. Eftersom kroppen är mer van vid det beroendeframkallande ämnet och behöver det mer regelbundet, börjar den ge abstinenssymtom snabbt, vilket kan innefatta agitation, nervositet, känslomässiga förändringar och illamående/kräkningar. Dessa känslor gör det mycket svårt att sluta använda, och de flesta missbrukare återgår till drogen som används för att stoppa abstinenseffekter. På sätt och vis har de övergått från det ursprungliga syftet med läkemedlet, dvs sedering, avslappning eller smärtlindring, till att använda det för att undvika eller stoppa abstinens.
Symtomen på tolerans och abstinens förklarar delvis varför det är så svårt att stoppa cykeln av drogberoende. Missbrukare kan känna att det inte finns något sätt att sluta utan att få mycket negativa fysiska symtom. Känslomässigt beroende av drogen är också ofta etablerad, och människor kan tro att de inte har något annat val än att fortsätta använda. De med drogberoende kan ofta hysa idén om att sluta, men många kan inte sluta utan hjälp eftersom tolerans, tillbakadragande och känslomässigt beroende är en trippel-hotbarriär.
Att leva med drogberoende innebär ofta att man spenderar mycket tid varje dag på att ta reda på hur man skaffar eller upprätthåller en drogförsörjning. Människor kan begå brott för att få tag i droger, oavsett om de är olagliga eller bara finns på recept. De kanske läkarhandla, en praktik där flera läkare ses för att få nya recept, och de kan stjäla eller begå prostitution för att betala för illegala droger. Även när substanser är lättillgängliga, som alkohol, minskar deras användning det normala försiktighetsbeteendet, vilket resulterar i handlingar som att köra påverkad.
Släktingar eller vänner kan märka vissa tecken på substansberoende. Dessa inkluderar frekventa episoder av förändrat, ”drogat” beteende. Ett ointresse för tidigare viktiga aktiviteter eller att släppa alla vänner till förmån för en eller två nya bekantskaper är också misstänkt. Snabba känslomässiga förändringar och plötsliga misslyckanden i arbetet eller skolan kan också vara symptom på drogberoende, liksom saknad pengar eller egendom, vilket kan betyda individens försök att skaffa nödvändiga substanser.