Svaret på frågan om vilka som är de vanligaste språken är faktiskt lite komplext. Tusentals språk talas över hela världen, och ett antal rubriker kan användas för att avgöra vilka som är de vanligaste. Som ett resultat kan uppskattningar av de vanligaste språken ibland variera avsevärt. Som en allmän regel tenderar mandarinkinesiska, spanska, engelska, bengali och arabiska att ockupera de fem bästa utrymmena på listan, i varierande ordning, men hindi, urdu, ryska, portugisiska, japanska, tyska och franska rankas också mycket högt. .
Ett sätt att se på de vanligaste språken är att fastställa antalet modersmålstalare. Mandarinkinesiska vinner denna tävling utan tvekan, med över en miljard som modersmål 2005. Efteråt har hindi, spanska och engelska cirka 330 miljoner modersmålstalare vardera, och bengali, arabiska och ryska har cirka 170 miljoner som modersmål.
Att bara titta på antalet infödda ger dock ingen fullständig bild. Många språk har ett relativt litet antal modersmålstalare, men ett stort antal sekundära talare. Engelska är ett klassiskt exempel, med människor över hela världen som lär sig engelska för att göra affärer, engagera sig i diplomatisk kommunikation och för att kommunicera med människor från hela världen. Medan de fem bästa språken förblir ganska konsekventa när man tar hänsyn till antalet sekundära talare, hoppar engelska vanligtvis in på andra plats, med nästan en halv miljard som modersmål.
Ett annat sätt att se på de vanligaste språken runt om i världen är var språken talas. Vissa har ett stort antal talare, men talas bara i en handfull länder. Andra talas i många länder, och inte bara i många länder, utan i nationer över hela världen, snarare än ett kluster av nationer begränsade till en liten geografisk region. Engelska är till exempel det officiella språket i över 50 länder runt om i världen. Engelska är också vanligtvis det officiella språket som används av internationella organisationer och internationella företag som banker.
Vissa människor tar också hänsyn till socioekonomisk makt när de utvärderar språkanvändning runt om i världen. Portugisiska, till exempel, är ofta på topp 10-listan över de mest talade språken, men de nationer där detta språk används är inte allmänt förknippade med socioekonomisk makt, vilket innebär att språket kan ha mindre inflytande än språk som japanska och tyska, som ofta rankas under portugisiska vad gäller antal talare.