Några av de vanligaste reaktionerna på penicillin orsakas av penicillinallergi, men även utan allergi kan biverkningar förekomma. De vanligaste reaktionerna på penicillin är milda. I de flesta fall är de begränsade till hudutslag, ögonirritation och orolig mage. Mer allvarliga reaktioner är förträngning av luftrören, svullnad och sänkt blodtryck.
En biverkning av ett läkemedel beskriver en typisk biverkning som inte är allergirelaterad. Ibland kan biverkningar av penicillin feldiagnostiseras som allergiska reaktioner, eftersom symtomen i vissa fall kan vara desamma. En person som inte är allergisk mot läkemedlet kan drabbas av hudutslag och klåda, som båda också anses vara vanliga allergiska reaktioner. Andra reaktioner på penicillin som kan eller inte kan vara resultatet av allergi inkluderar illamående och diarré. Läkare kan utföra ett test som kan avgöra om en person verkligen är allergisk mot penicillin eller helt enkelt lider av en negativ reaktion.
Allergiska reaktioner mot penicillin som involverar hudutslag kan se olika ut, beroende på patientens ålder. Penicillin-inducerade hudutslag hos vuxna uppvisas vanligtvis av nässelfeber. Dessa utslag sprids vanligtvis över hudens yta som klumpar av upphöjda knölar och kan försvinna efter några timmar för att sedan återkomma. Hos barn är utslagen ofta platt, utan upphöjda nässelutslag, och kommer inte och går, utan blir snarare värre under en period av dagar. Ibland inträffar hudreaktioner inom några timmar efter att du tagit penicillin, och andra gånger kan det ta dagar innan reaktionen uppträder.
Allvarliga allergiska reaktioner är inte lika vanliga, men kan i vissa fall vara livshotande. De vanligaste allvarliga reaktionerna på penicillin anses generellt vara svullnad av vävnad under huden och andningssvårigheter. Hudsvullnad är vanligast i ansiktsregionen, men är ibland närvarande i området kring halsen. Nacksvullnad kan ibland vara så kraftig att luftvägarna blockeras.
Vissa människor är så allergiska mot penicillin att även en enstaka dos kan vara livshotande. Dessa människor drabbas av en typ av reaktion som kallas anafylaxi, även kallad anafylaktisk chock. Symtom på anafylaxi inkluderar vanligtvis plötsliga blodtrycksfall och kraftig svullnad i ansikte, mun och tunga. Utan omedelbar läkarvård kan personer som lider av svår penicillinallergi dö. Personer som lider av penicillinallergier bör bära ett varningskort för läkemedelsallergi på sin person, så att i händelse av en olycka vet medicinsk personal att inte administrera penicillin.