De vanligaste orsakerna till svår övre ryggsmärta inkluderar skador från trauma, dålig hållning, ledproblem och ryggradsskador. Bland personer som arbetar vid skrivbord är dålig hållning kanske den vanligaste orsaken till svår övre ryggsmärta, eftersom onödig belastning kan utsättas för nacke, axlar och övre delen av ryggen under hela arbetsdagen. Ryggmärgsskador som diskbråck har potential att orsaka svår övre ryggsmärta, särskilt om nervkompression är resultatet av bråcket. Muskelbristningar och revor kan också orsaka smärta i denna region, särskilt bland atletiska människor.
Dålig hållning är en vanlig orsak till svår övre ryggsmärta. När nacken och axlarna lutar sig, tenderar musklerna att dra åt, vilket leder till huvudvärk, axelvärk och ryggvärk. Musklerna tenderar att dra ihop sig när de blir trötta, och lutande kan trötta ut musklerna. Trötta muskler är mer benägna att ådra sig skador som muskelbristningar och revor, och spända muskler kan leda till stelhet och förändrade kroppsrörelser som i sin tur vidmakthåller smärtan. Att vara uppmärksam på sin hållning under hela dagen, eller investera i ergonomiska möbler som ergonomiska stolar som stödjer ryggen, kan hjälpa till att lindra sådan smärta och förbättra hållningen.
Ett diskbråck i ryggraden är ett vanligt problem som uppstår när någon av ryggradsskivorna, som sitter mellan ryggkotorna, brister eller buktar ut och sätter press på nerverna som omger den. En ryggradsdisk är en påse fylld med en gelliknande vätska, och den är avsedd att fungera som en stötdämpare för ryggraden. En utbuktande skiva kan sätta press på nerver som i sin tur kan orsaka smärta i hela det område av kroppen som betjänas av den nerven. Svår smärta i övre delen av ryggen kan också bero på diskbråck; de flesta diskbråck läker av sig själva med tillräcklig vila, men vissa kan behöva åtgärdas kirurgiskt.
Ledproblem kan leda till svår övre ryggsmärta, speciellt om man lider av artrit någonstans i ryggraden. Artrit uppstår när ligamentet och brosket i lederna börjar brytas ner, vilket öppnar upp för flera olika problem, såsom bennedbrytning, nervskador, svullnad och inflammation. Detta är ett degenerativt tillstånd som det inte finns något botemedel mot, men smärtbehandlingsåtgärder finns tillgängliga. När artrit uppstår i ryggraden eller lederna i axlarna, kan svår övre ryggsmärta uppstå; en läkare kan ordinera antiinflammatoriska mediciner eller en regelbunden träning och stretching som är avsedd att bromsa utvecklingen av artriten.