Vanligtvis frågar de som lämnats efter ett självmord sig själva varför deras älskade tog sitt liv. Skälen till självmord är nästan obegränsade och kan vara allt från ett nyligen förlorat jobb till ett politiskt uttalande. De vanligaste orsakerna till självmord är psykisk ohälsa och missbruk. Vissa människor begår också självmord så att de inte behöver utsättas för allvarliga straff eller vanära, eller av politiska, religiösa eller militära skäl.
Inte överraskande är många experter överens om att en av de vanligaste orsakerna till självmord är någon typ av psykisk sjukdom. Depression och schizofreni är de två vanligaste psykiska sjukdomarna som är förknippade med självmord. Enbart depression drabbar ungefär en av sex personer i USA, och nästan hälften av alla människor som begår eller försöker begå självmord har diagnostiserats med någon typ av psykisk sjukdom.
Individer som missbrukar alkohol eller andra sinnesförändrande substanser anses också vara mer benägna att begå självmord. Generellt sett anses personer som är påverkade vara mycket mer impulsiva, eftersom de flesta substanser försämrar en persons omdöme. Många gånger kan alkohol verka som en humörhöjare, och i kombination med allvarlig depression kan det möjligen pressa någon att göra saker som han normalt inte skulle göra, till exempel självmordsförsök.
Ibland försöker individer att begå självmord utan att egentligen mena eller inse att de kan dö. Många gånger försöker dessa människor ropa på hjälp. Tyvärr gör de ett misstag och slutar med att de dör. Erotisk kvävning och syrebrist anses ibland vara orsaker till självmord, men för det mesta är det oavsiktliga dödsfall.
Brottsliga handlingar och allmän skam är andra orsaker till självmord. Ibland, när människor begår ett våldsbrott, som mord, begår de självmord för att undvika konsekvenserna. De kan antingen begå självmord direkt efter brottet, ofta känt som mord-självmord, eller vänta till en tid efter att brottet begicks.
Ett känt exempel på detta är de tyska nazisterna efter andra världskriget. Många av dessa ledare begick självmord under Nürnbergrättegångarna för att undvika åtal. En amerikansk politiker, R. Budd Dwyer, begick också självmord för att undvika åtal och skam efter att han dömts för att ha tagit mutor under sin tjänst. 1987, under en direktsänd tv-sändning, höll han ett tal och stoppade sedan omedelbart en pistol i munnen och tryckte på avtryckaren.
Politik, religion och militär taktik har också alla varit orsaker till självmord. Individer som begår självmord av dessa skäl tror vanligtvis att deras död har ett stort syfte. Exempel på dessa typer av självmord inkluderar självmordsbombare och kamikazepiloter.