Vattna eller tårade ögon uppstår när kroppen producerar tårar för snabbt. Det finns vanligtvis en jämvikt mellan tårproduktion och tårförlust, men yttre påverkan som stark sol och starka vindar kan få tårarna att avdunsta, störa balansen och orsaka rinnande ögon. Olika ögonstörningar, interna eller externa, kan också rubba denna jämvikt och leda till överdrivet rinnande ögon. Till exempel kan olika luftburna allergener leda till höga nivåer av tårproduktion, liksom främmande föremål eller ögonfransar i ögat. Dessutom kan mycket känslomässiga situationer leda till gråt, ett annat tillstånd där ögonen producerar tårar i en högre takt än nödvändigt.
Allergier, särskilt mot olika luftburna allergener, såsom mögel, damm, mjäll eller pollen, är bland de mest framträdande orsakerna till rinnande ögon. Små partiklar av dessa allergener kommer in i ögonen, vilket gör att de vattnas och i många fall blir röda och kliande eller på annat sätt irriterade. Ibland kan vinden blåsa större partiklar, såsom ett växtfragment eller ögonfrans, in i ens öga; detta orsakar också rinnande ögon, som ofta varar tills föremålet kan tas bort. Det är också möjligt för sådana föremål att orsaka små skärsår eller skavsår på ögonen, vilket ofta leder till långvarig vattning och obehag.
I vissa fall kan rinnande ögon orsakas av miljöfaktorer som inte är relaterade till allergener eller partiklar. Vind, kyla eller intensivt solljus kan också orsaka rinnande ögon. Vind och sol, i synnerhet, kan öka hastigheten med vilken tårar avdunstar. Ögonen vattnas sedan i ökad takt för att bibehålla ögonfuktigheten.
En annan vanlig orsak till rinnande ögon är ett tillstånd som kallas torra ögon. Ögonen hos individer med detta tillstånd producerar inte basala tårar – de normala tårarna som ständigt produceras för smörjning – i tillräckligt snabb takt. De torra ögonen är alltså inte lika välsmorda och kan bli lättare irriterade än välsmorda ögon. Irritation utlöser produktionen av ”reflextårar” som de som produceras som svar på damm, allergener eller väderförhållanden. Individer med torra ögon kan då uppleva långa, obekväma perioder av torrhet i ögonen följt av irritation och överdriven vattning.
Ögonen vattnas i allmänhet för att avlägsna irriterande ämnen, så behandling av rinnande ögon syftar sällan till att faktiskt stoppa vattningen. Det syftar istället till att förhindra irritation i första hand. Olika allergimediciner kan minska irritationen från allergener och därför minska rinnande ögon. Ögondroppar kan hålla torra ögon smorda, vilket minskar risken för irritation och förhindrar överdriven tårbildning.