Med tanke på den medicinska definitionen av förlamning finns det egentligen bara en orsak till förlamning – en förlust av kommunikation mellan hjärnan och ryggmärgen. Det finns dock några vanliga orsaker till förlamning eller saker som vanligtvis leder till förlamning. Dessa orsaker inkluderar olyckor och stroke. Motorfordonsolyckor, fall, misshandel och idrottsrelaterade skador är de vanligaste orsakerna till förlamning, på grund av trauman mot huvud, nacke och rygg som kan uppstå. Skador på dessa delar av kroppen innebär ofta skador på hjärnan och ryggmärgen.
De olika orsakerna till förlamning kan faktiskt delas upp i mer specifika orsaker. Till exempel kan misshandel mot någon som innebär ett knivhugg i ryggen lätt skada personens ryggmärg. Att slå någon i armen skulle dock inte vara en av de vanligaste orsakerna till förlamning, även om det också är ett övergrepp. Bilolyckor är särskilt farliga på grund av den höga risken för trauma mot hjärnan och ryggmärgen som finns. Fara föreligger oavsett vilken sida av bilen som är påkörd eller om personen i fordonet är förare eller passagerare.
Fotgängare som blir påkörda av motorfordon kan också anses vara en av de vanligaste orsakerna till förlamning, eftersom de kan skada hjärnan och ryggmärgen precis som bilpassagerare. Det är inte konstigt att fall från en stege eller nedför en trappa är en av de vanligaste orsakerna, eftersom de också kan vara dödliga. Idrottare, särskilt de som deltar i fysiskt krävande sporter som brottning, skidåkning, dykning, hängflyg och fotboll, löper nästan alltid en högre risk att skada hjärnan och ryggraden.
Precis som det finns olika orsaker till förlamning, finns det också olika typer av förlamning. Hemiplegi är förlamning av benet, bålen och armen på samma sida av kroppen. Förlamning i underkroppen kallas paraplegi, och quadriplegia är förlamning av alla fyra extremiteterna. Alla dessa tillstånd kan uppstå med skada på ryggmärgen, beroende på vilken del av märgen som är skadad.
Även om skada på ryggmärgen kan och ofta leder till någon typ av förlamning, kan det att lära sig vad man ska göra och inte göra i händelse av en olycka göra skillnaden i om ett offer lämnas förlamat. Att till exempel känna till faran med att felaktigt flytta ett olycksoffer bör vara allmänt känt så att någon med goda avsikter inte orsakar skada. Varje typ av oförklarlig förlamning eller svaghet i kroppen bör vara anledning att konsultera en läkare.