Under en kvinnas liv kommer brösten att genomgå många förändringar. Vissa av dessa förändringar kan orsaka bröstsmärtor och knölar. De flesta sådana frågor är inte en anledning till oro. I ett fåtal fall kan dock dessa förändringar indikera ett allvarligare tillstånd: bröstcancer.
Sammansättningen av ett normalt bröst markerar det som ett utmärkt område för till synes onormala texturer och förnimmelser. Eftersom fettvävnad utgör en stor del av brösten kan en tunn kvinnas muskler möjligen kännas genom bröstet, vilket kan verka som klumpar. Olika körtlar och kanaler – mestadels för att hjälpa till med mjölkproduktionen – löper också genom bröstet. Om dessa strukturer är aktiva eller växer kan de orsaka ömma bröst, ömhet, smärta eller klumpar. Lipom och adenoser är två vanliga typer av smärtsam fettvävnadstillväxt som kan finnas hos kvinnor.
Hormonella förändringar kan också underlätta bröstsmärtor och knölar. Således är det mindre sannolikt att eventuella avvikelser som inträffar under graviditet, pubertet och menstruation beror på ett allvarligt tillstånd. Särskilt unga flickor kommer att uppleva många bröstförändringar under puberteten, eftersom hormonella förändringar påverkar bröstutvecklingen. Den månatliga menstruationscykeln är en annan tid då hormonerna är extremt aktiva. Bröstsmärtor följer ofta före menstruation hos många kvinnor, särskilt yngre kvinnor, och denna typ av smärta är känd som cyklisk mastalgi.
Ickecyklisk mestalgi, å andra sidan, hänvisar till smärtsamma bröst som inte är förknippade med en menstruationscykel. Denna typ av smärta beror på bildandet av en cysta eller annan godartad knöl i bröstet. Cystan kan härröra från infektion, ett kroniskt eller ärftligt tillstånd eller enkel bäring. Kvinnor över fyrtio år är de som är mest benägna att utveckla denna sjukdom. Ett annat tillstånd som kan bilda cystor är fibrocystisk bröstsjukdom, som kan identifieras av rörliga, gummiliknande cystor som uppstår i bröstens övre eller sidoområden.
Smärtsamma bröstinfektioner kan bero på bakteriell eller virussjukdom. En typ av infektion som kallas mastit kan få fäste under amning. När en infektion väl har satt in kan symtom förutom bröstsmärtor och knölar inkludera missfärgning av brösten, svullna bröst och feber. En allvarlig infektion kan orsaka en pusfylld cysta eller en abscess.
Även om det är den minst sannolika orsaken till bröstsmärtor och knölar, utgör bröstcancer ett allvarligt hot mot kvinnor i alla åldrar och bakgrunder. Om en knöl upptäcks vid en självundersökning eller en läkarundersökning bör ytterligare tester göras. Kvinnor som har en familjehistoria av bröstcancer bland nära släktingar, eller kvinnor som upplevt tidig eller försenad menstruation eller klimakteriet kan löpa ökad risk och bör ha rutinmässiga mammografi som börjar runt 40 års ålder. Symtom på bröstcancer varierar: bröstklumpar, nedtryckta hudfickor och inskjutna bröstvårtor med blodig flytning kan uppstå, men verklig smärta kan eller kanske inte uppstår.
För bröstsmärtor och knölar är kanske den bästa behandlingen vaksamhet. Koffein- och fettminskning kan hjälpa till att lindra godartade symtom hos vissa kvinnor. Motion och vitaminintag kan också vara till viss hjälp. Behandlingar för malignitet kräver vanligtvis kemoterapi och, i vissa fall, kirurgiskt avlägsnande av angripen vävnad eller hela bröstet. Kvinnor kan dra nytta av att bekanta sig med deras individuella bröststrukturer och göra månatliga självundersökningar för att upptäcka och notera eventuella plötsliga bröstförändringar.
Första steget i en självrannsakan är att undersöka utsatta bröst i spegel, uträtade axlar och armar på höfter. Eventuella förändringar bör noteras, såsom missfärgning, flytningar eller gropar eller upphöjd hud. Sedan bör individen höja den icke-undersökande handen eller placera den bakom huvudet och noggrant känna varje bröst och bröstvårta i en cirkulär eller upp-och-ned rörelse för att kontrollera om det finns klumpar eller fördjupningar i bröstvårtorna. Detta steg bör också upprepas när du ligger ner, och fuktig hud kan hjälpa till att upptäcka båda positionerna. Alla misstänkta avvikelser, oavsett deras placering på bröstet, bör remitteras till en certifierad läkare.