När människor diskuterar herpesöverföring menar de vanligtvis spridning av herpes simplex-viruset, som brukar kallas HSV I och HSV II. Dessa kan förekomma på eller runt munnen och på eller runt könsorganen, och faktiskt kan båda typerna förekomma i båda områdena. Det finns andra herpesvirus, och kända sådana orsakar saker som vattkoppor. Till skillnad från HSV I och II kan vattkoppsvirus spridas genom luftöverföring, även om det är vanligare att människor tar upp vattkoppor genom direkt exponering för de vätskor som läcker ut från blåsor i vattkoppor.
Herpesöverföring av HSV II och I tenderar att inträffa oftast genom att komma i hud-mot-hud-kontakt med en infekterad person som har en aktiv infektion. Beröring av ”utbrottsområdet” och herpesblåsor kan orsaka överföring av viruset, särskilt om kontakt uppstår i områden med slemhinnor. Dessa inkluderar könsorganen, munnen, insidan av näsan och området runt ögonen. Således kan en person med herpes munsår som kysser någon annan i ansiktet överföra infektionen, om något av viruset når slemhinnorna eller om det får direkt tillgång till blodomloppet från skärsår eller utbrott i ansiktet. Samlag av något slag, när människor har herpesutbrott på könsorganen rekommenderas inte, eftersom dessa kommer att avsevärt öka risken för herpesöverföring.
Även före förekomsten av blåsor eller munsår går de flesta igenom en ”varningsperiod”. Huden kan pirra eller kännas domningar eller kliande. Dessa kallas prodromolsymtom och det är möjligt för herpesöverföring att inträffa under den prodromala symtomperioden. Varje tanke på att ett utbrott kan inträffa eller tecken på dessa tidiga symtom tyder på att man minimerar hud-mot-hud-kontakt med andra.
Man trodde tidigare att herpesöverföring inte kunde inträffa om inte människor var i pre-utbrottsstadiet eller hade ett aktivt utbrott. Detta har visat sig inte vara fallet hos vissa människor. Även när det inte finns något utbrott kan vissa människor utsöndra viruset hela tiden och kan överföra viruset utan en aktiv infektion. Andra gånger har människor så få symtom att de kanske inte inser att de har en infektion, särskilt med genital herpes, och de kan delta i samlag och omedvetet överföra viruset till andra. Det bästa försvaret mot att få herpes på könsorganen är att undvika sex av alla slag under aktiva utbrott, och att alltid använda kondom för att förhindra eventuell infektion när utbrott inte är närvarande.
Det finns några andra metoder för överföring av herpes. Kontakt med infekterade vätskor från herpesblåsor kan gå från händerna till ögonen eller näsan, och människor kan smitta sig själva eller andra på detta sätt, överföra genital herpes till ögonen eller munnen och sedan uppleva återkommande infektioner där. Det är bäst att se till att tvätta händerna efter att ha berört ett aktivt utbrottsområde, eftersom detta kommer att döda infektionen. Detta kan vara svårare att göra när herpes uppstår i munnen, eftersom människor ofta rör vid deras ansikte. Det är en bra idé att komma ihåg att undvika att röra munnen om munsår finns.
Slutligen kan mödrar med aktiva herpesutbrott överföra infektionen till bebisar under förlossningen. Detta kan vara mycket utmanande för nyfödda som har få resurser att bekämpa sjukdomar. Om en kvinna har herpes bör hon testas för potentiell infektion vid förlossningen. Läkare kan rekommendera ett kejsarsnitt om ett utbrott är närvarande.