Etik eller moralfilosofi är ett mångsidigt och hett omtvistat ämne för undersökningar. Det är inte samma sak som att ha ”moral” i sig, utan snarare studiet av hur människor kan utveckla en viss kod för vad som är rätt eller fel baserat på någon underliggande moralisk känsla. Ett område av dess fokus är tillämpningen av moral, som konstruerad av en eller flera personer, för att ställa många olika frågor. Det finns många vanliga etiska frågor, men de kan skilja sig åt beroende på vilken typ av etik som övervägs.
När etik är en tillämpad moralkod eller sätt att härleda en sådan, betyder det inte att alla människor håller med. I de flesta miljöer tenderar etik att börja med att definiera vad som menas med rätt eller fel, och avgöra om tillämpningen av någon härledd etik utesluter vissa människor. Den tidiga amerikanska konstitutionen gjorde detta genom att förklara slavar att vara mindre än en person och kvinnor att inte vara berättigade till medborgarskap eftersom ramarna ställde frågan, ”Vad är en medborgare?”
På ett mer generellt sätt är alla frågor som rör om något är rätt eller fel etiska frågor som börjar tidigt i livet. De flesta barn, till exempel, kan hamna i ett moraliskt dilemma om huruvida det är rätt att ta en kaka från en tallrik. För att fastställa uteslutningar kan barnet också börja definiera när det är rätt att ta kakan, till exempel när den erbjuds den eller när mamman inte tittar. Detta resonemang kan fulländas i ljuset av andras svar på barnets val.
När kulturer har definierat, mer eller mindre överens, grundläggande etiskt beteende, finns det fortfarande en betydande gråzon. En hel gren av etik som kallas tillämpad etik, behandlar vad som mest kallas hot button-frågor. Några av de vanligaste etiska frågorna inkluderar frågor om definitionen av äktenskap, den ålder vid vilken livet börjar, dödshjälp, vikten av individuella kontra statliga rättigheter, och listan fortsätter.
Dessa etiska frågor ställs ofta, antingen informellt av studenter som skriver papper eller har debatter, eller formellt av statschefer eller andra som försöker godkänna lagförslag. Sådana frågor kan felaktigt kallas moraliska frågor, men själva anledningen till att de finns är för att olika moraliska koder har lett till motsatta etiska uppsättningar. När underliggande moral motarbetas är det extremt utmanande att försöka definiera en enda etisk kod juridiskt eller individuellt. Beslut i en viss fråga kan då kallas skapandet av en etik, men det är annorlunda än att skapa en moralisk övertygelse. Sådana lagar kommer bara att omfatta majoriteten och en stor minoritet kan fortfarande känna att etiken står i konflikt med personlig etik och moral.
I professionella organisationer måste liknande etiska modeller konstrueras. Äktenskaps- och familjeterapeuter och alla andra kuratorer var till exempel tvungna att fråga, vid ett tillfälle, ”gynnar det patienter om terapeuter har sexuella relationer med dem?” Till en början misslyckades folk med att ställa denna fråga någon gång, och även de mest kända tidiga psykiatrikerna följde inte alltid deras råd att undvika denna praxis. För detta ändamål, och eftersom frågan fortfarande är förvånansvärt utbredd, byggde professionella organisationer etiska koder som förbjöd detta beteende.
På samma sätt, när de utövar medicin, följer många läkare föreskriften att inte göra någon skada. Detta är återigen komplext. Är det skadligt att utsätta en patient för behandling som inte räddar ett liv? Vad exakt är medicinsk skada? Skadar det en patient att låta honom dö en smärtsam död när droger kan få slut på hans lidande? Även i strikt professionella miljöer finns det djup i vanliga etiska frågor, och svaren på dem kan diskuteras.
I grund och botten är det svårt att existera utan att ställa vanliga etiska frågor. De uppstår i det dagliga livet i en mängd olika val människor gör. De flesta människor bryr sig ofta om vad som är rätt sak att göra.
I grund och botten lever många människor i ett konstant tillstånd av att kontrollera beteenden och tänka mot både personliga och statliga lagstiftade etiska regler. Vissa tycker att dessa små kontroller är lätta att göra, och andra befinner sig i ständig konflikt mellan rätt handlingar och moraliskt förnuft. Dessutom, inför saker som yrkes- eller juridisk kod, tycker många människor att moraliskt förnuft är helt emot koder. I sådana fall, efter mycket självrannsakan, kan det betyda att agerande etiskt kräver att agera olagligt.