Strålbehandling, en typ av behandling som utsätter patienter för joniserande strålning, har ett antal vanliga biverkningar. Frekventa komplikationer av strålbehandling kan inkludera omedelbara problem som hudirritation, illamående och sår, såväl som långvariga biverkningar inklusive fibros, hudförtunning och lymfödem. Biverkningarna av strålbehandling kan begränsas genom att använda den minsta möjliga stråldosen och kan lindras med ett antal mediciner. Många av biverkningarna av strålbehandling är oundvikliga eftersom strålning skadar både normala och onormala celler.
Biverkningar av strålbehandling kan utvecklas omedelbart på den plats där strålningen ges. Dessa lokala biverkningar kan inkludera hudrodnad, svullnad och skalning. Om områden som munnen utsätts för strålning kan sår utvecklas. Strålning från mag-tarmkanalen kan orsaka diarré. Att utsätta testiklarna eller äggstockarna för joniserande strålning kan orsaka infertilitet, som kan vara tillfällig eller permanent beroende på stråldosen.
Andra vanliga biverkningar av strålbehandling utvecklas med tiden. Vävnaden på strålningsplatsen återgår ofta aldrig helt till det normala. Huden, blodkärlen och lymfkärlen kan alla förlora en viss strukturell integritet, vilket resulterar i tunn hud, håravfall, lätta blåmärken, lymfödem och fibros.
Vissa mindre vanliga strålningsbiverkningar utvecklas med tiden. Forskning har visat att strålning mot hjärtat ökar den långsiktiga risken för hjärtsjukdomar. Strålbehandling ökar också risken för cancer som leukemi och lymfom.
Det bästa sättet att förhindra biverkningar av strålbehandling är att minska exponeringen för strålning. En grundläggande grundsats för all strålbehandling är att använda den minsta effektiva dosen i den minsta delen av kroppen för att förhindra så många biverkningar av strålbehandling som möjligt. Olika tekniker har utvecklats för att fokusera strålningen på ett litet område.
Andra biverkningar av strålbehandling kan hanteras när symtom uppstår. Ett antal lotioner och krämer kan lindra smärta i samband med hudrodnad eller peeling. Bedövande mediciner kan minska smärtan i samband med munsår. Antiemetiska läkemedel kan minska illamående och kräkningar.
Användningen av strålbehandling är beroende av dess förmåga att skada det genetiska materialet i celler, deoxiribonukleinsyran (DNA). Skador på DNA resulterar i celldöd, oavsett om det är den drabbade cellen eller den drabbade cellens avkomma som dör. Joniserande strålning dödar icke-selektivt, vilket innebär att både friska och cancerceller kan skadas. Normala cellers död resulterar i många av de biverkningar som är förknippade med strålbehandling.