Insekter är den mest mångsidiga gruppen av djur som finns. Med över en miljon beskrivna arter och uppskattningar av det totala antalet arter som sträcker sig upp till 30 miljoner, utgör insekter mellan hälften och 90 % av all animalisk biologisk mångfald. Detta är desto mer imponerande eftersom insekter inte ens är en djurstam, de är bara en klass inom phylum Arthropoda. Det äldsta kända insektsfossilet är Rhyniognatha hirsti från devon, cirka 396 miljoner år gammal. Sedan dess har insekter diversifierat sig, särskilt sedan uppkomsten av blommande växter för cirka 125 miljoner år sedan.
Den mest primitiva insektsgruppen är ordningen Archaeognatha (hoppande borststjärtar), som bara har cirka 300 arter. Tillsammans med ordningen Thysanura (silverfisk) är dessa två ordnar de enda två inom klassen Insecta som är vinglösa. Andra vinglösa djur som tidigare klassificerades som insekter, såsom springtails, proturans och diplurans, anses nu vara basala linjer förutom Insecta, och placeras istället i sin egen klass, Entognatha. Tidigare kallades alla dessa vinglösa djur Apterygota, vilket betyder ”utan vingar.”
Alla andra insekter har vingar, som är en del av underklassen Pterygota. Tidigare var Pterygota indelad i infraklasser Palaeoptera, eller ”gamla vinge” och Neoptera, eller ”nya vinge”, men nu misstänks det att dessa kategorier är parafyletiska. Det betyder att medlemmar av infraklasserna kanske inte är exklusiva ättlingar till en gemensam förfader, och därför inte en riktig klad. Ändå kan kategoriseringarna vara användbara som referens till kroppstyp. Palaeoptera består av insekter som saknar förmågan att vika tillbaka vingarna över buken, medan Neopteraner kan. Fossilregistret för Palaeoptera är omfattande, men idag omfattar gruppen bara två bevarade ordnar: majflugor och trollsländor. De flesta andra insekter är Neopteraner.
Neoptera är en enorm grupp, som innehåller 32 ordnar, varav fem är utdöda. Dessa beställningar är preliminärt placerade i sju överordnar baserat på fysiologiska egenskaper och misstänkt gemensam härkomst. Medlemmarna i Neoptera inkluderar spinnare, ängelinsekter, örontvistar, gräshoppor, käppinsekter, iskrypare, gladiatorer, kackerlackor, termiter, mantider, boklöss, barklis, trips, löss, äkta insekter, myror, bin, getingar, skalbaggar, vridna- bevingade parasiter, ormflugor, alflugor, nätfjärilar, skorpionflugor, loppor, snöloppor, flugor, torfflor, fjärilar och nattfjärilar.