Intelligens har definierats som förmågan att uppnå komplexa mål i komplexa miljöer. Vissa djur är helt klart bättre än detta på andra, vilket får folk att säga att de är smartare. Människor är de smartaste djuren på planeten. Det här är inte antropocentriskt inbilskt prat – med någon objektiv standard för förmåga att hantera komplexitet, slår människor alla andra djur, helt enkelt. Även några av de minst intelligenta människorna kan lösa problem som inget djur kan hoppas på.
Bortsett från människorna blir dock territoriet grumligare. Det djur som oftast nämns som smartast är schimpanser, följt av de andra människoapor (gorillor och orangutanger). Jane Goodall, en primatolog känd för sin 45-åriga studie av tanzanisk schimpans sociala liv och familjeliv, gjorde en lista över fem av de smartaste djuren för USA Today:
Människor, som har lärt sig delar av amerikanskt teckenspråk (ASL), och till och med lärt varandra det. Dessutom har några människoapor kunnat utföra vissa grundläggande funktioner på specialdesignade datorprogram, inklusive att lösa vissa problem som involverar färgade former. Valar och delfiner (valar) är förmodligen de smartaste i vattenvärlden. Liksom människor kan valar skapa en mental bild av och kommunicera med sina medmänniskor på stora avstånd, med hjälp av ekolokalisering och speciella klickljud. Vissa av dessa ”låtar” kan vara ganska komplicerade, och människor har svårt att beskriva vad de betyder, även om det som har avslöjats är ett bevis på djurens intelligens. Elefanter är den tredje på Goodalls lista. Liksom valar kan elefanter kommunicera över stora avstånd med låga frekvenser som bara deras skrymmande huvuden kan producera. Som frasen lyder, ”en elefant glömmer aldrig”, och det är sant att minnet av dessa djur är anmärkningsvärt. Dessa djur har till och med dödsritualer, där de ”sörjer” över sina döda följeslagare, och visar en överraskande mängd empati för ett icke-mänskligt djur. En annan grupp smarta djur, de enda på listan som inte är ett däggdjur, är papegojor . Papegojor är en fågelordning som starkt följer ”K-selektionsstrategin”, vilket betyder att deras arters strategi är en av kvalitet, inte kvantitet. Enligt Goodall kan en papegoja, N’kisi, 971 ord, där ”vet” definieras som att använda ordet fem gånger oberoende i rätt sammanhang – inte bara att upprepa vad människor sa. Papegojor är kapabla att kommentera och initiera korta samtal. Sist på listan är hundarna och katterna. För alla som har en hund eller katt är deras relativa intelligens uppenbar. De kan förstå hur en människa känner genom sina ansiktsuttryck och tonfall. Både hundar och katter kan tränas för att utföra komplexa uppgifter på många sätt, även pottränade, men hundar är helt klart mer benägna att ta emot order från människor.
Bland ryggradslösa djur nämns ofta bläckfiskar som de mest intelligenta. Grisar är en annan intelligent grupp, liksom ekorrar. Forskare har precis börjat lära sig detaljerna i djurintelligens, och mycket mer återstår att lära sig.