Biologer har organiserat allt liv på jorden i fyra nivåer av komplexitet och interaktion. I detta schema lever arter av organismer i ”samhällen” där de tävlar om mat och livsmiljö. På nästa nivå interagerar samhällen i ett ”ekosystem”. Ekosystemet inkluderar väder och geologi i området förutom växter och djur. Till exempel en specifik skog kvalificeras som ett ekosystem. Sedan, tillsammans, skapar de ekosystem som delar viktiga egenskaper för terräng en biom. En biom förenas av temperatur, nederbörd, jordtyp, vegetation, latitud och höjd. På den mest makroskopiska nivån härskar biosfären på vår jord som innehåller allt liv vi vet finns i universum.
Biomer är spridda över jordens yta. Det vill säga, en del av Florida Everglades har mer gemensamt med Indien, när det gäller ekosystem, än vad den har med Georgia precis intill. Genom att behandla världen som ett system av biomer kan biologer studera klimat, geologi, hotade arter, jordbruk och många relaterade ämnen. Biomer bildades i olika stadier av jordens evolution, beroende på närvaron av organiskt material, vatten, plattektonik och var terrängen ligger i termer av latitud. Eftersom jorden lutar på sin axel och rör sig runt solen, kan latitud tala om för oss hur mycket ljus som träffar ytan.
De sju stora biomerna är uppdelade i sex terrestra (mark) och en akvatisk (vatten) biom. Den akvatiska biomen kan kategoriseras som både marina och sötvattensbiomer. Ibland hör sötvattensjöar, floder, bäckar och underjordiska akviferer till den omgivande terrestra biomen. De terrestra biomen är tundra, regnskog, gräsmarker (även kallade prärie eller stäpp), taiga (boreal eller barrskog), öken och tempererad (lövskog). Vissa biologer definierar mer än sju stora biomer och lägger till chaparral, berg, ö eller tropisk torr skog. Andra biomer är ytterligare uppdelade, såsom djuphav, öppet hav och grunt hav, eller de varma och kalla öknarna.